Visite du Château des Maures à Sintra, perché à flanc de colline

Si vous allez visiter Sintra au Portugal, non loin de Lisbonne, vous choisirez peut-être d’aller explorer le château des Maures (Castelo dos Mouros), des ruines très vastes perchées sur une colline qui permet d’admirer la région et, par temps clair, de voir le panorama jusqu’à l’Océan Atlantique.

Je vous propose de découvrir l’histoire du château de Sintra, ainsi que des conseils pratiques pour aller le visiter : prix, horaires, accès, tout ce qu’il faut savoir pour en profiter lors de votre voyage.

Quelques mots sur l’histoire du château des Maures

L’histoire du château des Maures commence autour du 8e ou 9e siècle. A l’époque, cela fait déjà longtemps que la région de Sintra est habitée mais à cette période spécifique de l’histoire, des musulmans – les Maures – envahissent la péninsule ibérique.

Comme tout envahisseur, ils ont besoin de surveiller les routes stratégiques du sud du Portugal, en particulier celles qui mènent à Lisbonne et Cascais. Il y a justement à Sintra une colline idéalement située, qui offre une belle vue sur les alentours. Ils y construisent donc des fortifications.

Il existe beaucoup de divergences entre les différents chefs musulmans, au point que la péninsule ibérique se retrouve morcelée entre plein de petits royaumes ayant chacun leurs propres instances politiques, les Taïfas. Dans ce contexte, au 11ème siècle, les catholiques parviennent peu à peu à regagner du terrain, en particulier dans le nord du pays.

Dans la région de Sintra, c’est plus compliqué. Un autre peuple musulman, les Almoravides, tente de prendre le contrôle de la région. Les Maures essaient de s’allier aux catholiques dans une tentative désespérée de sauver le territoire mais à la fin du 11e siècle, Sintra bascule sous domination almoravide. Ca ne va durer qu’une cinquantaine d’années, avant que Dom Afonso Henriques (Alphonse Ier), premier roi du Portugal – de religion catholique – ne reprenne le contrôle de la région.

Après quelques siècles agités, il existe une volonté nette d’assurer le retour de la paix et de la sécurité… et c’est dans ce contexte que sur quelques siècles, à l’époque médiévale, les fortifications existantes vont être renforcées.

Le château des Maures de Sintra ne connaîtra cependant jamais de « vraie heure de gloire » et si vous voulez mon avis, ça se ressent en le visitant et en le comparant à d’autres lieux d’intérêt de la ville. Exposées à tous les vents, les ruines renvoient l’image d’un endroit abandonné depuis longtemps et un peu « mal aimé » par rapport à d’autres édifices comme le Palais de Pena et ses magnifiques jardins, ou encore le Palais National de Sintra.

Justement, lorsque le Palais National a été construit, à partir du 15e siècle, en contrebas du château du Sintra, c’est autour de lui que la ville a commencé à se développer (et encore aujourd’hui, le petit centre-ville charmant de Sintra se situe au niveau du Palais National et non sur les collines elles-mêmes).

Le « Castelo dos Mouros » était surtout occupé par la population juive qui l’entretenait un peu mais à cette époque, les Juifs ont été chassés de la région si bien qu’il est totalement tombé en ruines, un état aggravé par les aléas climatiques et naturels (violents orages, tremblement de terre de Lisbonne en 1755 qui a eu de grosses répercussions dans la région).

Ce n’est que vers 1839 qu’émerge un regain d’intérêt pour les vestiges historiques de la région, dans le contexte de la période romantique qui éveille une curiosité pour le passé et ses influences culturelles variées. Cela pousse le gouvernement portugais, sous l’impulsion du roi Ferdinand II, à s’intéresser au château et à financer des travaux de rénovation pour préserver ce qu’il en reste.

Le château est aujourd’hui classé Monument national au Portugal, et ce depuis 1910. Le parc de Sintra dans son ensemble est quant à lui répertorié au patrimoine mondial de l’Unesco.

Que voir dans le château des Maures de Sintra ?

Le château couvre tout de même un périmètre assez vaste de 12000 m². Pour atteindre les remparts eux-mêmes, il faut marcher quelques centaines de mètres. On découvre sur le chemin les vestiges d’une ancienne nécropole (où, de manière assez kitsch, des squelettes ont été installés pour aider les visiteurs à « se projeter »), ainsi que les restes d’une chapelle du 12e siècle (São Pedro de Canaferrim) construite quand Alphonse Ier avait pris le contrôle du château. Y sont exposés des objets retrouvés lors de fouilles archéologiques.

Il y a aussi quelques vestiges de maisons datant probablement de la période islamique.

Parmi les autres curiosités, une énorme citerne de 18×6 mètres, avec 9 mètres de hauteur sous plafond, construite sous l’occupation musulmane.

Mais le principal attrait du château de Sintra, ce sont ses remparts crénelés et ses 5 tours, sur lesquels on peut se promener pour profiter du panorama sur les alentours.

Les murailles ont été bâties « en boutisse et panneresse », une méthode qui consiste à alterner des rangées de blocs de pierre dans le sens de la longueur (les panneresses) et des blocs dans le sens de la largeur (la boutisse désignant la tête d’un bloc). Sur certaines parties du château, on peut identifier une partie basse où la technique de construction est déclinée avec application et une partie haute beaucoup moins soignée, fruit de rénovations ultérieures.

Le château compte 4 tours rectangulaires et une tour ronde. Au départ, elles comportaient deux étages mais il n’en reste rien aujourd’hui.

On peut faire le tour des murailles, il y a beaucoup de marches à monter (jusqu’à 500 pour atteindre la partie la plus haute, c’est presque 200 marches de plus que le premier étage de la Tour Eiffel).

Le principal attrait de la visite, en-dehors de cette immersion dans un château à l’esprit très médiéval, est de profiter d’un panorama unique sur Sintra. La situation du château des Maures, à 412 mètres d’altitude, permet en effet de bénéficier d’une belle vue plongeante sur les monuments de la ville et la campagne alentour.

On découvre ainsi le centre historique, avec la silhouette blanche du Palais National de Sintra, que je vous montrais plus haut. On devine entre les arbres d’un parc arboré la silhouette grise de la Quinta da Regaleira, que je vous conseille vivement de visiter pour son côté insolite et son lien avec la nature.

Même par temps gris, la vue s’étend très loin…

Vous pourrez aussi photographier le Palais de Pena et ses murs colorés.

En résumé, le château des Maures est une étape intéressante dans une journée à Sintra car la visite est rapide tout en étant proche géographiquement du très plébiscité Palais de Pena. On peut donc y faire un saut de puce avant de repartir vers le centre-ville. La plupart des visites guidées de Sintra avec guide en français ou autre langue au départ de Lisbonne ne s’arrêtent pas sur place, faute de temps, si bien qu’il y a rarement foule. Ca rend les conditions de visite très agréables par rapport à d’autres sites.

Préparer sa visite au château de Sintra

Combien de temps dure la visite du château et quand y aller ?

Prévoyez entre 1h et 1h30 sur place. En soi, il y a peu de choses à voir mais les ruines sont étendues donc il faut un peu de temps pour vraiment profiter du panorama.

Chose à savoir : il y a souvent de la brume à Sintra, parfois très épaisse… ce que les photos touristiques ne montrent pas toujours ! Si vous tombez sur un jour de forte brume, deux possibilités :

• Soit vous organisez vos activités pour vous rendre au château plus tard dans la journée : la brume finit souvent par se lever entre la fin de matinée et le début d’après-midi ;
• Soit vous renoncez à la visite : de mon propre avis, ça ne vaut pas le coup d’aller au château des Maures s’il est impossible de profiter de la vue. Sintra ne manque pas d’autres palais et monuments intéressants, privilégiez donc un autre programme !

A l’inverse, si vous allez au château en été, retenez qu’il y a peu d’ombre, en particulier une fois que vous êtes sur les remparts. Je vous conseille donc d’emporter beaucoup d’eau et, si besoin, de quoi vous protéger la tête !

Je vous conseille de lire mon guide pour visiter Sintra pour préparer votre journée ou séjour avec un maximum d’informations… mais retenez que si vous envisagez la visite du Palais de Pena, il est préférable de commencer par là en tout début de journée et de vous rendre au château plus tard. Pena est un lieu si populaire qu’il y a vite foule !

Horaires d’ouverture et billets pour le Castelo dos Mouros

Le château de Sintra est ouvert de 9h30 à 18h30, avec un dernier accès à 18h. Vous pouvez acheter un billet sur place, à un guichet (fermé entre 12h et 13h) ou à une machine.

Il est aussi possible de l’acheter à l’avance en ligne (vous retrouverez le prix des billets sur la page).

L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 6 ans, il existe aussi un tarif réduit pour les jeunes de 6 à 17 ans et les seniors de plus de 65 ans, ainsi qu’un ticket famille (2 adultes, 2 enfants).

Le château des Maures est aussi, depuis fin 2022, visitable avec un chien ! Ils ont installé sur place des fontaines pour que les chiens puissent boire en période de forte chaleur, des distributeurs de sacs pour nettoyer les déjections canines, des espaces pour attacher son chien le temps de visiter les zones non accessibles aux animaux.

Il y a quelques règles à respecter (5 chiens maximum en même temps sur le site, utilisation d’une laisse non-extensible, un chien maximum par personne, chiens pucés uniquement). Les remparts ne sont pas accessibles mais le reste l’est donc si vous aimez partir en voyage avec votre compagnon à quatre pattes, c’est bon à savoir !

Accessibilité du château de Sintra

Le château propose un parking pour les personnes handicapées, il est aussi possible de réserver des fauteuils roulants manuels sur place si vous avez du mal à vous déplacer (les chemins étant escarpés). Le prêt est prévu pour une durée de 1h30, avec une petite tolérance de 15 minutes sur l’horaire de restitution du matériel. Il y a aussi des systèmes motorisés à disposition pour « tracter » le fauteuil sans avoir à trop se fatiguer lors des visites.

Les installations sur place (toilettes, cafétéria, boutique) sont accessibles et il existe même une plateforme pour accéder à une partie des remparts.

Comment se rendre au château des Maures ?

Si vous souhaiter aller visiter le château depuis Lisbonne, le plus simple est de prendre le train au départ des gares de Rossio ou Oriente, selon l’endroit où vous logez dans la capitale portugaise. Il y a des trains toutes les demi-heures et pour seulement quelques euros, vous pourrez rejoindre Sintra facilement, en 40 minutes depuis Rossio et 47 minutes depuis Oriente pour les trajets les plus courts. Retrouvez les horaires en ligne ici. Il est possible de payer le trajet avec la carte de transports Viva Viagem de Lisbonne.

Vous pouvez aussi rejoindre Sintra depuis Cascais via le bus 417 (30 minutes de route), depuis Estoril (ligne 418) ou depuis Oeiras (ligne 467).

Si vous venez en voiture, sachez qu’il est très difficile de circuler à Sintra même, il faudra laisser votre véhicule sur un parking (il y en a plusieurs près de la gare) puis prendre les transports locaux pour plus de simplicité.

Une fois sur place, je vous déconseille la marche pour vous rendre au château. En effet, Sintra est très escarpée et le 1.5 km qui sépare la gare du monument risque de vous paraître bien long. Mais surtout, la route est peu sécurisée pour les piétons (route étroite, souvent sans aucun trottoir/bas-côté).

Il est préférable d’emprunter le bus local de la ligne 434, qui marque un arrêt au château de Sintra (« Castelo dos Mouros »). L’arrêt se trouve sur la droite en sortant de la gare et il faut environ 13 minutes de trajet pour rejoindre l’entrée du monument. Vous pouvez acheter un billet à la journée pour profiter de trajets illimités dans les bus de la ville et visiter d’autres lieux d’intérêt, comme le Palais de Pena ou la Quinta da Regaleira et ses fascinants jardins pleins de passages secrets !

Si vous cherchez des activités à faire à Lisbonne, je vous conseille la lecture de mes articles sur la ville. Je vous propose aussi d’autres idées d’excursions à faire sur une journée, car il y a plein de sites intéressants à découvrir autour de la capitale du Portugal !