St James’ Park à Londres, un parc avec vue sur Buckingham… et des pélicans !

Aujourd’hui, direction St James’ Park à Londres, un très joli parc de 23 hectares situé en plein cœur de Londres. Difficile de faire plus anglais que ce parc, bordé d’un côté par le mythique Buckingham Palace, de l’autre par les Horse Guards (le bâtiment officiel de la garde royale de la Reine d’Angleterre). Il se situe dans un prolongement presque parfait avec Hyde Park et les Kensington Gardens.

Initialement, cet espace de verdure en plein cœur de Londres avait été acheté par le roi Henri VIII. Comme souvent avec les parcs royaux, ses successeurs ont chacun apporté leur petite touche personnelle à l’endroit, sculptant au fil des siècles le paysage actuel de Saint James’ Park.

Charles II, par exemple, a demandé à ce qu’il soit converti en jardin à la française car il avait été impressionné par les jardins des résidences royales en France. Au 17ème siècle, il a ainsi fait créer un grand canal dans le parc… qui deviendra, des années plus tard, sous l’influence de George IV, un petit lac bordé de chemins tel qu’il existe à l’heure actuelle.

De même, chaque Roi a choisi les animaux peuplant St James’ Park : James I avait opté pour des oiseaux et animaux exotiques (crocodiles, éléphants, etc) tandis que, plus tard, le parc a abrité des vaches (on pouvait même acheter du lait « local » au début du 18ème siècle). Aujourd’hui, on trouve surtout des écureuils et des oiseaux…

… mais aussi une petite particularité : les pélicans. C’est une vraie tradition puisqu’elle remonte à 1664 ! Un ambassadeur russe avait offert des pélicans à la ville de Londres et depuis cette date, de nombreuses générations se sont succédé.

Les oiseaux ne sont pas farouches et même s’il ne faut pas les toucher pour éviter de se faire pincer les doigts, on peut les admirer de près, non loin du bâtiment des Horse Guards. La plupart des oiseaux nichent sur « Duck Island », l’une des deux îles du lac (avec « West Island »), mais se promènent souvent sur les rives.

Le parc a eu, à une période reculée, une réputation sulfureuse : c’était un lieu de rendez-vous coquin bien connu… Rien à voir avec le St James’ Park moderne, lieu de promenade en famille !

C’est un lieu de passage idéal si vous voulez rejoindre le quartier de Westminster et des Houses of Parliament à pied depuis Buckingham Palace (et vice versa).

Que faire à St James Park ?

Marcher, s’arrêter sur un banc, nourrir les écureuils ou les observer tout simplement…

Vous pouvez aussi assister au repas des pélicans, qui sont nourris tous les jours à 14h30 près du cottage de la Duck Island (du côté opposé à Buckingham Palace dans le parc)… ou encore admirer face à Buckingham Palace l’énorme monument dédié à la Reine Victoria : 25 mètres de hauteur et 2300 tonnes de marbre blanc (oui, on ne fait pas les choses à moitié à Londres).

Vous pouvez traverser 4 parcs royaux sur les 8 que compte Londres (St James’s Park, Green Park, Hyde Park et les Kensington Gardens) en suivant la promenade en mémoire de la princesse Diana, une marche de plus de 11 km en pleine nature.

Et bien sûr, soyez aux premières loges pour la relève de la Garde, à voir une fois dans sa vie si l’on vient à Londres ! Je vous ai préparé un article très complet sur la relève de la Garde à Londres : il vous explique où se placer pour bien voir, à quelle heure arriver, comment ça se déroule, etc.

En été, vous pouvez aussi profiter de votre passage à St James’ Park pour visiter un lieu ouvert seulement une fois dans l’année : les appartements d’État à Buckingham Palace. Je vous conseille fortement de réserver ici en amont.

Ils sont ouverts seulement entre fin juillet et début octobre, quand la Reine change de résidence officielle.

Visiter Saint James’ Park

St James’ Park est ouvert toute l’année de 5h du matin à minuit. Il est bordé par de nombreuses stations de métro, dont St James’s Park (sur la District Line et la Circle Line) et Charing Cross (sur la Northern Line et la Bakerloo Line).