Que faire à Oxford ? Visiter la ville depuis Londres

Aujourd’hui, direction l’une des villes universitaires les plus célèbres et renommées d’Angleterre : Oxford. Souvent comparée à Cambridge, Oxford a elle aussi bien des atouts en poche : proche de Londres, elle se visite facilement à pied, on peut y faire la visite d’un college ou deux (la ville en compte 39), découvrir son histoire et ses édifices qui ont servi de lieu de tournage à certaines scènes de Harry Potter.

Que faire à Oxford ? La ville vaut-elle le déplacement depuis Londres ? Que choisir entre Oxford et Cambridge si vous n’avez pas le temps de faire les deux ? Comment aller sur place et que visiter si vous n’avez qu’une journée à disposition ? Dans cet article, j’espère répondre à quelques-unes de vos questions !

Où se trouve Oxford ?

Oxford se situe à environ 90 km au nord-ouest de Londres, dans l’Oxfordshire, aux portes de la très belle région des Costwolds. C’est en réalité une très grosse ville (plus de 150000 habitants) mais on n’en prend pas forcément conscience en visitant le centre historique. Les édifices que l’on y trouve aujourd’hui sont considérés comme une sorte de musée à ciel ouvert de l’architecture anglaise, car on y trouve un échantillon du style de nombreuses époques de l’histoire.

Comme souvent, les gens qui ont commencé à occuper cette zone géographique lui ont donné un nom en fonction de ce qu’il y avait sur place : des bœufs et des gués pour traverser les cours d’eau. Boeuf se dit « ox », gué se dit « ford »… et c’est ainsi que s’est formé le nom de la ville, Oxford ! Pas grand-chose à voir avec les universités qui ont par la suite fait sa réputation ;) Les habitants s’appellent les « Oxoniens ».

Oxford sur une carte, c’est ici :

Il faut compter environ 1h de trajet pour y aller depuis Londres, c’est donc très facile d’accès si vous voulez y aller sur une journée pour une petite excursion depuis la capitale anglaise.

Vous pouvez retrouver la météo d’Oxford ici.

Pourquoi Oxford est célèbre ?

Si vous connaissez peu le Royaume-Uni, Oxford fait sûrement partie des villes dont vous avez quand même déjà entendu le nom ! Elle est connue pour de nombreuses raisons, notamment :

• Son université : Oxford regroupe une multitude de « colleges », des établissements d’enseignement supérieur, considérés comme ayant un excellent niveau.
• Son architecture : la ville existe depuis le Moyen-Âge et à ce titre, elle a peu à peu accumulé les édifices chargés d’histoire. Château médiéval, constructions de Sir Christopher Wren (l’homme qui a joué un rôle clé pour rebâtir Londres après le « Grand Incendie » qui a failli rayer la capitale de la carte en 1666), les rues ne manquent pas de découvertes à faire !
• Son lien avec des figures marquantes de la culture, comme Tolkien, Lewis Carroll ou encore C.S. Lewis.

Et puis, vous avez peut-être déjà entendu parler du « tissu oxford ». C’est bien dans la ville anglaise qu’est né ce tissu, créé par un tisserand flamand exilé en Angleterre.

Que visiter à Oxford ?

Découvrir les rues d’Oxford

Impossible de découvrir Oxford sans commencer par une balade dans ses rues : une plongée dans l’histoire et l’occasion d’admirer de l’extérieur les bâtiments emblématiques de la ville, comme la bibliothèque bodléienne, le Sheldonian Theatre, l’Ashmolean Museum, le pont des Soupirs (de son vrai nom le « Hertford Bridge ») qui relie deux parties du Hertford College… On ira aussi emprunter « High Street », l’une des grandes artères qui traversent Oxford.

Visiter l’université

L’université d’Oxford est une des plus anciennes et prestigieuses universités du monde. Elle est composée de 39 colleges et six « Permanent Private Halls » (qui sont eux aussi des établissements d’enseignement supérieur mais avec une affiliation religieuse).

Ce sont des institutions indépendantes et autonomes, chacune ayant ses propres bâtiments, règlements et traditions. Les étudiants de l’université d’Oxford y sont répartis en fonction de leur domaine d’études.

Comment entrer à Oxford ? Si vous êtes étudiant étranger, il faut savoir qu’il n’y a aucun quota appliqué aux étudiants étrangers hormis pour la filière Médecine. Vous devez vous renseigner sur la filière de votre choix et ses exigences d’accès en termes de diplôme. Vous pouvez ensuite choisir soit un college précis, soit n’importe quel college qui pourra vous accepter.

Il faut ensuite postuler via l’organisation UCAS, comme le ferait n’importe quel étudiant anglais, en général avant le mois d’octobre pour la rentrée suivante. Vous pouvez obtenir plus d’infos sur ce lien si l’idée d’étudier à Oxford vous tente.

En tant que touriste, vous pouvez explorer les différents collèges de l’université d’Oxford en suivant les circuits de visite proposés. Les visites permettent aux visiteurs de découvrir l’architecture et les jardins, ainsi que les traditions et l’histoire de chaque établissement. Souvent, il est possible d’entrer dans la salle où les étudiants dînent, ainsi que dans les églises ou chapelles présentes sur les campus.

Il y a de nombreux collèges à Oxford, les quatre plus importants sont sans doute ceux-ci :

• Le Christ Church College, qui est le plus grand collège d’Oxford. Il a été fondé en 1525 par le cardinal Wolsey.
• Le Magdalen College, fondé en 1458.
• Le New College, fondé en 1379.
• Le dernier et le plus célèbre est le Trinity College, fondé en 1555 par Henri VIII.

Le plus sympa est de réserver une visite avec un étudiant ou ancien étudiant du campus, comme celle-ci ou celle-ci (dispo en français). Vous aurez ainsi plein d’anecdotes sur les lieux, de celles qui se transmettent entre étudiants et qui ont fait l’histoire de la ville.

Vous pouvez aussi organiser votre visite vous-même après avoir ciblé les lieux qui vous intéressent, en dénichant sur leur site la page destinée aux touristes, comme ici à Christ Church ou ici au New College. Certains ont développé des audioguides, il est parfois possible de loger dans les colleges.

Si vous aimez Harry Potter, vous verrez souvent quelques-uns des lieux de tournage au cours de ces visites, il existe aussi des visites avec guide dédiées à Harry Potter, comme celle-ci, ou la possibilité de réserver une journée combinant les studios Harry Potter près de Londres et un tour à Oxford.

A mes yeux, parmi ce qu’il faut voir sur place :

• La Bibliothèque Bodléienne (Bodleian Library) et la Radcliffe Camera ;
• La Divinity School (voisine de la bibliothèque) ;
• Le Sheldonian Theatre, qui offre la possibilité de profiter d’un panorama sur la ville et accueille les cérémonies de remise de diplômes de l’université.
• Christ Church, avec sa cathédrale et sa salle à manger digne de la Grande Salle de Poudlard dans Harry Potter.
• Trinity College, avec sa chapelle et sa salle à manger.
• Le Magdalen College pour le charme de ses bâtiments, son parc et sa superbe chapelle.

Explorer le château d’Oxford et la prison

Le château a été construit à l’époque où les Normands venaient d’envahir l’Angleterre, durant la seconde moitié du 11e siècle. Il a ensuite accueilli une prison jusqu’en 1996, prison transformée depuis en hôtel (vous pouvez réserver une chambre – anciennement une cellule – dans le décor de la prison au Malmaison Hotel ici).

Aujourd’hui, la visite vous permet de monter au sommet de l’ancien donjon du château (la St Georges Tower) pour profiter du panorama, de découvrir la crypte et les cellules de la prison. La visite s’effectue obligatoirement avec un guide pendant 50 minutes, puis vous êtes libre d’explorer à votre rythme l’exposition présentée.

Adresse – 44-46 Oxford Castle, réservation des billets ici.

Entrer dans le Ashmolean Museum

L’Ashmolean Museum est un musée d’art et d’archéologie fondé en 1683. Il est entièrement gratuit, petit bonus supplémentaire pour un lieu qui mérite quelques heures de visite ! Peintures et dessins (Manet, Pissarro, Michel-Ange, Raphaël, Titien, Poussin, Picasso, etc), objets, sculptures, momies, c’est une exploration extrêmement riche et une activité parfaite si vous cherchez que faire à Oxford quand il pleut !

Adresse – L’Ashmolean Museum se situe sur Beaumont Street.

Visiter le museum d’histoire naturelle

Là encore, un musée gratuit parfait pour les jours de pluie… mais surtout, de grande qualité ! Le bâtiment lui-même est très beau, avec une grande verrière au plafond. Il est notamment connu pour sa belle collection de dinosaures, squelettes et fossiles. Les vitrines ont été rénovées en 2021-2022. On passe vite 3h sur place sans même s’en apercevoir !

Adresse – Parks Road.

Faire une croisière sur la Tamise

Oxford est irriguée par la Tamise mais aussi par de petits affluents et ruisseaux, comme la rivière Cherwell, le Castle Mill Stream, Marston Brook, Peasmoor Brook… Comme à Cambridge, on peut se balader sur la Tamise sur des bateaux à fond plat, les « punts » (à louer par exemple à la Cherwell Boathouse).

Mais vous pouvez aussi réserver une croisière en bateau électrique. Ca dure environ 50 minutes et ça permet de découvrir la rivière, la partie de l’université qui la jouxte ou encore la jolie « Iffley Lock » (petite écluse sur la Tamise).

Flâner sur les marchés locaux

Si vous aimez l’ambiance des marchés, je vous conseille d’aller déjeuner au Gloucester Green Market : il y a en général un marché avec plein de street food du jeudi au samedi, et un marché axé fruits et légumes le mercredi. On trouve des plats du monde entier.

Autre marché populaire sur place : le Covered Market. C’est un marché couvert créé en 1770, vous pourrez manger sur place mais aussi trouver plein de gourmandises et petites boutiques. Chacune a ses propres horaires d’ouverture, le marché au sens large est ouvert au public tous les jours, de 8h à 17h30 du lundi au samedi et de 10h à 16h le dimanche.

Prendre de la hauteur dans la Carfax Tower

La Carfax Tower est le seul vestige encore debout de ce qui était autrefois l’église d’Oxford, « St Martin’s Church ». Construite au 13e siècle, elle a été largement détruite à la fin du 19e siècle pour favoriser la circulation dans une ville qui grossissait. La Carfax Tower, ancien clocher, ne brille pas par sa hauteur.

La tour ne mesure que 22 mètres de haut mais la particularité architecturale locale, c’est qu’il est désormais interdit dans le centre d’Oxford de construire un bâtiment plus haut que la Carfax Tower ! Par conséquent, en haut de ses 99 marches, vous aurez (forcément) le plus haut panorama disponible dans le coin.

L’entrée ne coûte que quelques livres sterling, la tour se situe à l’angle entre Queen Street et High Street.

Le jardin botanique de l’université d’Oxford

Le jardin botanique d’Oxford jouit d’une renommée mondiale, pour 2 raisons principales :

• Il a été fondé en 1621, c’est donc l’un des plus anciens jardins à finalité scientifique au monde. Pourquoi « à finalité scientifique » ? Parce qu’il avait initialement été créé pour cultiver des plantes médicinales. C’est aussi le plus vieux jardin botanique de Grande-Bretagne.
• La densité d’espèces par rapport à la surface du jardin est énorme : il occupe seulement 1.8 hectare mais abrite plus de 6000 variétés de plantes.

Il se visite en 1h-1h30 selon votre intérêt pour ce genre d’endroit, l’entrée coûte un peu plus de 6 livres sterling et peut être achetée en ligne à l’avance. Il est facile d’accès à pied depuis le centre-ville, proche du Magdalen Bridge sur « Rose Lane ».

Aller au Palais de Blenheim

Dernier endroit incontournable à mes yeux dans le coin : le palais de Blenheim. Il est situé au nord-ouest d’Oxford, à Woodstock, à 20 minutes en voiture ou 40 minutes en bus (ligne 7 ou S3 de la compagnie Stagecoach Gold).

Le Blenheim Palace a une particularité : c’est le seul domaine anglais à porter le nom de « Palace » sans être une résidence royale. Et sa deuxième particularité ? Avoir un rapport avec le héros de la chanson « Malbrough s’en va-t-en guerre ».

La chanson fait référence à John Churchill, premier duc de Marlborough… et il se trouve que cet homme a joué un rôle clé dans la guerre de Succession d’Espagne, étant le commandant des forces alliées. L’une de ses grandes victoires de guerre a été obtenue à Blindheim (dit Blenheim par les Anglais), village de Bavière… et pour le récompenser, le Royaume d’Angleterre a décidé d’offrir à Churchill ces terres, emplacement de l’ancienne résidence royale de Woodstock.

Il a choisi Sir John Vanbrugh pour y bâtir un palais, dans le plus pur style baroque anglais. La construction a fait l’objet de nombreux scandales, entre conflits avec l’architecte et difficultés de financement des travaux.

Vous en apprendrez plus sur toutes ces péripéties en visitant les lieux, à l’étonnante architecture et avec un beau parc. Le Blenheim Palace a vu naître un autre Churchill, bien plus connu à notre époque : Sir Winston Churchill (on visite d’ailleurs l’endroit où il est né au cours du parcours).

Vous pouvez réserver à l’avance un billet pour le Blenheim Palace. L’agence de voyage Footprints Tours (très réputée au niveau local) propose aussi des visites guidées en tout petit groupe au départ d’Oxford.

Voilà pour ce tour d’horizon des lieux d’intérêt incontournables à mon sens !

Que faire à Oxford en une journée ?

On peut tout à fait se rendre à Oxford sur une seule journée car la ville est proche de Londres, ça peut donc faire partie des excursions depuis Londres à faire en 1 jour.

Dans ce cas, il faudra prioriser vos visites. Souvent, il faut allouer 1h30 par college (à titre d’exemple, l’audioguide de Christ Church dure environ 1h, si vous ajoutez un peu de temps en plus pour faire des photos, on y arrive vite !) donc raisonnablement, en une journée vous pouvez vous promener en ville, visiter 2 colleges + 1 monument ou musée (et, si le lieu choisi n’est pas trop long à parcourir, faire une mini-croisière sur la Tamise en plus).

Oxford ou Cambridge ?

Arf, ce débat est vieux de plusieurs siècles… Ce sont deux grandes universités, chacune ayant sa « spécialité » (en 2022, Oxford devançait Cambridge dans le domaine des arts, des langues, de la philosophie, de la médecine, de la psychologie tandis que Cambridge devançait Oxford en mathématiques, physique, chimie, sciences de l’ingénieur et informatique).

Elles ont plein de points communs mais une personnalité un peu différente à mes yeux :

• Oxford est plus dynamique, il y a plus de choses à faire en-dehors de l’université, aussi bien dans la ville elle-même (à travers les musées) qu’autour (au-delà du Blenheim Palace, Oxford est aux portes de la magnifique région des Cotswolds, pas très éloignée non plus de la ville natale de Shakespeare, Stratford-upon-Avon). Vous pouvez d’ailleurs trouver des excursions qui incluent Oxford et sa région, comme ce circuit. Cambridge est un peu plus « au milieu de nulle part ».
• En revanche, Cambridge offre un décor beaucoup plus bucolique et charmant, la nature y a plus de place qu’à Oxford, qui est plus urbanisée.

Sur une journée, Cambridge peut vous charmer. Si vous avez plus de temps ou envie de diversifier un peu plus les visites sans voir uniquement une grande université anglaise, Oxford répondra sans doute mieux à vos attentes. Il y a d’ailleurs plus de choix à Oxford en matière d’hôtels, de restaurants, etc.

Si vous n’arrivez pas à choisir, il existe des visites guidées d’Oxford et Cambridge au départ de Londres, combinant les deux villes. Mais évidemment, sur une seule journée, ça ne vous laissera pas le temps d’explorer l’université, vous goûterez plutôt à l’atmosphère des villes à travers des balades.

Comment aller de Londres à Oxford ?

Aller de Londres à Oxford est très simple, que vous soyez véhiculé ou pas ! Il faut compter une heure de route en voiture par la M40 (hors bouchons) et la A40 au départ de Londres Paddington… et 1h en train au départ de cette même gare.

Si vous venez en train, vous rejoindrez le centre en à peine 10 minutes à pied… et en voiture, vous trouverez beaucoup de parkings, que ce soit en périphérie ou dans le centre.

Meilleurs hôtels d’Oxford et bonnes adresses pour manger

Terminons comme à mon habitude par quelques bonnes adresses si vous envisagez un séjour sur place.

Du côté des hôtels, vous pouvez regarder…

• Le Marriott Oxford City Centre (4 étoiles), avec des chambres lumineuses, un bon petit-déjeuner et la possibilité de visiter énormément de choses à pied (l’hôtel a aussi un parking si vous venez en voiture).
• Le Royal Oxford (3 étoiles), pour un bon rapport qualité-prix. Il est à 2 minutes à pied de la gare et à moins de 10 min du centre historique.
• The Old Bank pour une expérience plus luxueuse. L’hôtel est situé sur High Street, à deux pas de Christ Church, du Magdalen College et de la bibliothèque bodléienne.

Et côté restaurants, la ville est riche en influences culinaires du monde entier : on va manger marocain chez Kazbar (25-27 Cowley Road) ou Le Kesh (180 Cowley Road), italien chez La Cucina (40 St Clement’s Street) ou Bbuona (102, Gloucester Green), turc chez Antep Kitchen (228-230 Cowley Road), thaï chez Bangkok House (42A Hythe Bridge Street)… Si vous êtes en manque de cuisine française, direction le restaurant Pierre Victoire (9 Little Clarendon Street). Pour manger correctement à petit prix, vous pouvez essayer No.1 Ship Street (le nom du restaurant correspond à son adresse).

Du côté des pubs, la Turf Tavern (4 Holywell Street) est sympa, tout comme The Old Bookbinders Ale House (17-18 Victor Street) et le White Rabbit (21 Friars Entry).

J’espère en tout cas que vous aurez envie d’aller visiter cette ville et pourrez piocher quelques idées d’activités à faire sur place ! C’est une excursion agréable quand on veut sortir de Londres sans aller trop loin dans le pays, tout en découvrant un lieu dynamique, entre plaisirs de la vie étudiante, monuments, musées et patrimoine culturel !