Explorer les îles du sud de la France, c'est plonger dans la beauté des paysages méditerranéens entre eau turquoise, sentiers qui fleurent bon les pins et le maquis, villages tournés vers la mer. De la Côte d'Azur à l'Occitanie, la France livre des visages insulaires très différents.
Ces îles sont faciles d'accès et se prêtent aussi bien à une journée de déconnexion qu'à un week-end prolongé. Elles sont par ailleurs pour la plupart sans circulation automobile, une situation idéale pour profiter de la nature sans voiture.
Voici selon moi les plus belles îles du sud de la France à découvrir pour une escapade en Méditerranée.
Les plus belles îles du sud de la France
- Les îles d'Or ou îles d'Hyères (Porquerolles, Port-Cros, île du Levant) sont idéales pour une escapade nature sans voiture.
- Les îles de Lérins offrent une parenthèse de calme bienvenue dans l'agitation de la Côte d'Azur au départ de Cannes ou de Nice.
- Le Frioul et l'île Sainte-Lucie, plus à l'ouest, séduisent par leurs paysages bruts et leur atmosphère plus confidentielle.
- En Corse, les Lavezzi et les Sanguinaires proposent des décors spectaculaires, entre criques sauvages et granit flamboyant.
La plupart se visitent à la journée au départ des villes côtières voisines et se parcourent à pied ou en vélo une fois débarqué.
Les îles d'Or (Hyères) : le paradis sauvage
Les îles d'Or, au large de Hyères, portent bien leur nom : quand la journée touche à sa fin, les roches calcaires prennent des teintes dorées contrastant magnifiquement avec le bleu de la mer. L'archipel compte quatre îles : Porquerolles, Port-Cros, l'île du Levant et Bagaud, cette dernière étant inhabitée et totalement fermée au public.
Hyères constitue le point de départ idéal pour gagner les îles. Choisir un hôtel à Hyères comme Vacances Bleues permet d'être situé à proximité des embarcadères pour attraper les premiers ferries du matin et profiter au maximum de sa journée sur place.
Porquerolles : plages et vélo depuis la Tour Fondue
Porquerolles est la plus grande et la plus accessible des îles d'Or. On y vient pour sa plage Notre-Dame, régulièrement citée parmi les plus belles d'Europe, ses pistes cyclables ombragées et ses criques que l'on découvre à pied ou en deux-roues car l'île est sans voiture.
C'est l'île la plus "équipée" de toutes. On y trouve des hôtels, des chambres d'hôtes, des restaurants, tout ce qu'il faut pour venir y séjourner dans de bonnes conditions.
Sur place, vous pouvez aller admirer près du port le panorama depuis le fort Sainte-Agathe, louer un vélo pour rouler jusqu'à la plage Notre-Dame ou la plage d'Argent, faire une randonnée vers le phare du Cap d'Arme (pas tant pour le phare lui-même mais surtout pour les beaux paysages côtiers de falaises et criques à voir à proximité).
On peut également visiter la Villa Carmignac, avec une belle collection d'art contemporain et un jardin de sculptures. Pour les plongeurs expérimentés, il y a aussi un beau site de plongée avec l'épave du Donator (le cargo, coulé par une mine en 1945, gît à 50 mètres de profondeur).
Accès à Porquerolles : départ en bateau depuis la Tour Fondue ou Fort du Pradeau sur la presqu'île de Giens, à environ 12 km de Hyères (compagnie TLV-TVM). Accès possible à l'embarcadère par le bus 67.
Durée de la traversée : 15 minutes environ.
Tarif A/R : entre 18 et 24 € par adulte selon la saison, tarif réduit disponible pour les enfants, jeunes, familles nombreuses, seniors et PMR.
Port-Cros et l'île du Levant : nature préservée et dépaysement depuis le port de Hyères
Ces deux îles se rejoignent depuis le même embarcadère, le port Saint-Pierre à Hyères, un avantage pratique si vous séjournez à proximité. Le bateau marque d'abord un arrêt à Port-Cros avant de poursuivre vers Le Levant. Si les deux îles sont sur un même chemin en bateau, elles ont chacune leur personnalité !
A Port-Cros, la nature prédomine. Il y a peu de commerces, quelques restaurants saisonniers, l'ambiance est bien plus sauvage qu'à Porquerolles. On y va surtout pour la randonnée, le snorkeling dans le Parc National de Port-Cros (il est possible de faire des sorties encadrées par des moniteurs diplômés, qui vous guident vers les plus belles zones d'observation de la faune et de la flore). Le sentier sous-marin de la Palud permet d'observer la faune marine avec masque et tuba grâce à des panneaux immergés explicatifs. On peut aussi visiter le fort de l'Estissac pendant la haute saison (juin-septembre).
L'île du Levant est une destination à part : mieux vaut savoir à quoi s'attendre avant d'y accoster. Elle abrite en effet le village naturiste d'Héliopolis et est vouée à offrir aux naturistes un havre de tranquillité. La nudité est obligatoire sur les plages ainsi que sur le sentier littoral (l'un des principaux attraits de l'île !), interdite sur le port, libre ailleurs (corniches, etc). On y vient surtout pour la beauté de ses eaux, ses sentiers côtiers, la possibilité de se baigner dans les nombreuses criques rocheuses qui bordent l'île.
Accès à Port-Cros et l'île du Levant : départ depuis le port Saint-Pierre à Hyères (quai derrière la capitainerie). Parkings gratuits à proximité, navettes gratuites en été depuis les parkings de l'hippodrome. Tarif A/R : 29 € par adulte pour une île, 30€ pour le "circuit 2 îles" qui permet d'accoster à Port-Cros et au Levant (compagnie TLV-TVM).
Quelques repères sur les îles d'Hyères
Voici des réponses aux questions fréquentes sur la visite des îles d'Or : accès, que faire sur place, quand y aller...
Les îles de Lérins, une parenthèse nature sur la Côte d'Azur
Situées à seulement 15 minutes de bateau de Cannes, son palais des Festivals et sa Croisette, à 40 minutes de Nice et sa promenade des Anglais, les îles de Lérins offrent une véritable parenthèse nature sur la Côte d'Azur. En une journée, vous pouvez visiter Sainte-Marguerite le matin et Saint-Honorat l'après-midi.
Sainte-Marguerite et Saint-Honorat, deux personnalités
A Sainte-Marguerite, la plus grande des deux, on peut découvrir un fort royal abritant un musée en partie consacré à l'homme au Masque de Fer. C'est en effet ici que l'un des prisonniers les plus célèbres de l'histoire de France a été incarcéré pendant 11 ans à la fin du 17e siècle, dans une geôle construite spécialement pour lui. Sainte-Marguerite, ce sont aussi de belles criques dans la pinède, des sentiers nombreux tant sur le littoral qu'au coeur de l'île.
Sainte-Marguerite est un peu plus touristique que sa voisine Saint-Honorat, on y trouve des restaurants (La Guérite, La Differnnce...) et des petits spots de restauration sur le pouce. On peut aussi pique-niquer à l'ombre assez facilement. Il faut simplement penser à ramener ses déchets sur le continent car il n'y a plus de poubelle sur l'île, on vous le rappellera à bord du bateau.
Mais mon coup de coeur va à Saint-Honorat : l'île est plus petite mais possède un charme fou et une communauté monastique toujours active. Les moines cultivent la vigne et vendent leur production sur place, les sentiers sont particulièrement jolis, il y règne un calme qui ressource et fait beaucoup de bien. On peut déjeuner au restaurant La Tonnelle, pas très loin du port, qui sert une cuisine bistronomique et permet de goûter les vins produits par les moines.
J'ai visité les deux îles avec mon fils en poussette, c'était plus sportif sur Sainte-Marguerite car il avait beaucoup plu peu avant notre voyage donc certains sentiers étaient très boueux. Même si les sentiers peuvent être caillouteux, ça reste très agréable et adapté à une excursion avec des enfants, l'absence de voiture donnant un grand sentiment de sécurité.
Par ailleurs, les îles de Lérins sont très faciles à intégrer à un séjour sur la Côte d'Azur, que ce soit un week-end à Cannes ou une semaine entre Menton, Nice, Grasse, Monaco et tous les villages alentour comme Èze.
Accès aux îles de Lérins : départ depuis le Vieux-Port de Cannes. Traversée d'environ 15 minutes. Compter une vingtaine d'euros A/R par adulte selon la saison.
Quelques repères sur les îles de Lérins
Vous avez une question rapide sur les îles de Lérins ? Retrouvez des réponses synthétiques ci-dessous sur la localisation, le départ du bateau et les possibilités d'hébergement sur place.
Le littoral marseillais et l'Occitanie : des îles plus confidentielles
Plus à l'ouest, certaines îles du Sud jouent dans une autre catégorie : moins médiatisées, moins fréquentées, mais souvent plus surprenantes. L'archipel du Frioul, à deux pas de Marseille, en est l'exemple parfait. Et si vous descendez vers l'Occitanie, l'île Sainte-Lucie, dans l'Aude, réserve elle aussi de belles surprises à ceux qui prennent le temps de s'y aventurer.
L'archipel du Frioul face à Marseille
L'archipel du Frioul est idéal pour une excursion nature à la journée depuis Marseille.
Quand, après 20 minutes de bateau au départ du Vieux-Port de Marseille, on débarque sur place, difficile de croire qu'il fait partie du 7e arrondissement de la ville tant l'atmosphère est différente. Le Frioul, ce sont quatre îles (Pomègues, Ratonneau, l'Île d'If et Tiboulen du Frioul), seules seules Ratonneau et Pomègues se parcourent librement ; l'île d'If se visite via le château, tandis que Tiboulen est interdite d'accès. Le bateau marque généralement un arrêt à If (20 minutes de traversée) puis au port du Frioul, sur l'île de Ratonneau (à nouveau 20 minutes plus tard).
Ratonneau est une île vivante, facile d'accès avec des enfants, avec un petit port de plaisance bordé de restaurants et de commerces, bien animé en pleine saison. On peut y manger en terrasse (L'Effet Mer, La Grillade...) ou s'y arrêter le temps d'une glace. Dès que l'on s'éloigne du port, le paysage se transforme et devient minéral, pierreux, avec de très beaux panoramas sur la Méditerranée et sur la côte. On peut visiter à pied ou en vélo. Un petit train touristique circule aussi en saison.
On peut monter au niveau du Fort de Ratonneau (19e siècle) ou du Fort de Brégantin pour profiter d'une magnifique vue panoramique ou aller découvrir l'Hôpital Caroline, construit à la même période, et son architecture néo-classique : l'intérieur ne se visite pas mais on peut l'observer de l'extérieur, c'est un ancien lazaret que l'on avait construit ici pour servir de zone de quarantaine aux navires étrangers afin d'éviter la propagation de maladies sur le continent (en particulier la fièvre jaune). On peut ensuite se baigner dans la magnifique calanque de Saint-Estève.
Dans la continuité de Ratonneau, on accède à Pomègues par une digue. L'île est encore plus sauvage, on y trouve beaucoup d'anciens édifices militaires (Fort de Caveaux, Batterie du Sémaphore, Fort de Pomègues) mais surtout de magnifiques calanques, parmi les plus belles de l'archipel du Frioul (comme la Crine, surnommée "plage de Tahiti"). Idéal pour randonner et faire des photos.
Côté activités nautiques, on trouve sur place des locations de kayak, paddle et bateau sans permis (chez Calanques Evasion, près du port).
Je vous conseille aussi l'escale à If, qui offre une très belle vue sur Marseille. On connaît surtout le château pour son lien avec le Comte de Monte-Cristo d'Alexandre Dumas mais l'île est très riche sur le plan historique, je vous recommande de faire une visite avec un guide pour apprendre plein d'anecdotes sur les lieux.
Si vous souhaitez dormir sur l'archipel du Frioul, le centre Léo Lagrange est la seule structure d'hébergement disponible. Sinon, Marseille reste la base logique !
Accès au Frioul : navettes depuis le Vieux-Port de Marseille (quai des Belges), 7j/7. Traversée : environ 20 minutes. Tarif A/R : autour de 11€ (Frioul seul), 17 € avec escale au château d'If. Les traversées sont proposées par Croisières Marseille Calanques ou Le Bateau Frioul-If, la réservation est conseillée en haute saison. Les liaisons peuvent être suspendues en cas de fort mistral.
L'archipel du Frioul en bref :
L'île Sainte-Lucie (Aude) : lagunes et flamants roses
Sainte-Lucie est une île du sud de la France assez méconnue et c'est aussi en partie ce qui la rend précieuse. Elle est parfaite pour une balade douce entre lagunes et pinèdes.
En quittant l'A9, on gare sa voiture près de la maison éclusière de Port-la-Nouvelle, on enfourche un vélo ou on chausse ses baskets et on longe le canal de la Robine jusqu'à la passerelle qui mène à l'île. En quelques minutes, le port industriel a disparu, remplacé par le silence des étangs, les cigales, les pins d'Alep et, si vous avez de la chance, une colonie de flamants roses au loin.
Deux boucles balisées traversent la réserve naturelle régionale : 3 km pour la version courte (1h), 7 km pour le tour complet (2h30).On profite d'une flore riche tout en croisant quelques vestiges (carrières romaines du 1er siècle avant notre ère, ruines d'une chapelle du 12e siècle...) et, à proximité, la très belle plage de la Vieille Nouvelle, 4 km de longueur, prisée par les kitesurfers.
On peut manger et/ou séjourner au Refuge Littoral du Domaine de Sainte-Lucie, un lieu qui, dans l'esprit, rappelle un refuge de montagne qu'on aurait transplanté au bord de la Méditerranée. Des couchages en dortoir, une cuisine partagée et une table d'hôtes aux saveurs méditerranéennes.
Accès à l'île Sainte-Lucie : depuis Port-la-Nouvelle, se garer près de la maison éclusière et longer la rive gauche du canal de la Robine à pied ou à vélo (3 km jusqu'au refuge). Aucun véhicule motorisé n'est autorisé sur place. On peut louer des vélos et VTT électriques à Port-la-Nouvelle (Languedoc VTT Évasion) ou Gruissan (Cycle Aventure). Le Domaine de Sainte-Lucie peut aussi se découvrir par les voies navigables. Refuge généralement ouvert de fin avril à novembre. Fermetures possibles en été en cas de risque d'incendie, pensez à vérifier en amont.
La Corse, l'île-continent et ses archipels
Impossible de ne pas citer la Corse quand on parle des plus belles îles du sud de la France... mais au-delà de la Corse elle-même, des "îles dans l'île" méritent le détour : les Lavezzi, au sud... et les Sanguinaires, à l'ouest d'Ajaccio.
Les îles Lavezzi, un sentiment de bout du monde
Au large de Bonifacio, à une trentaine de minutes de bateau, les îles Lavezzi donnent l'impression d'avoir voyagé très loin. Entre criques aux eaux turquoise et roches granitiques sculptées par le temps, l'archipel émerveille. Elles sont idéales pour une excursion nature d'une demi-journée à la journée depuis Bonifacio.
On débarque sur l'île principale, Lavezzu, et on se laisse porter par les sentiers qui serpentent entre les rochers. En chemin, on découvre deux cimetières, les vestiges d'une chapelle médiévale, une vieille bergerie et un phare. L'un des cimetières est celui des naufragés de la Sémillante, une frégate française échouée sur ces rochers en 1855 avec 773 hommes à bord, l'un des plus grands naufrages de la marine militaire française au 19e siècle. Alphonse Daudet en avait fait un de ses contes. On peut ici faire du snorkeling et admirer la riche faune de l'île, qui ravira les passionnés d'ornithologie (goélands d'Audouin, cormorans à aigrettes...).
Les Lavezzi font partie d'une réserve naturelle protégée, personne n'y vit et il n'y a aucune infrastructure : pas de toilettes, pas de parasol à louer, pas de restaurant, pas d'hébergement. Prévoyez pique-nique, eau en quantité et protection solaire.
Accès aux îles Lavezzi : navettes au départ du port de Bonifacio, gérées par la SPMB. Départs réguliers en saison estivale, généralement toutes les 30 à 60 minutes. La réservation en ligne n'est pas toujours proposée, les billets s'achètent généralement au guichet du port. Tarif A/R : 35 € par adulte, demi-tarif pour les enfants. Pour une expérience plus intime (et souvent moins chère en groupe), la location de bateau avec skipper est une excellente alternative. Traversée également possible depuis Porto Vecchio (plus long, plus cher). Attention aux annulations quand le vent souffle fort, la navigation dans les Bouches de Bonifacio peut être capricieuse.
Les îles Sanguinaires, la pépite du golfe d'Ajaccio
Les îles Sanguinaires constituent l'une des plus belles sorties en mer au départ d'Ajaccio. À quinze kilomètres à l'ouest de la ville corse, l'archipel se compose de quatre îlots : Mezzu Mare, l'Arghja, l'Oca et l'îlot di Porri. On peut les contempler depuis la route des Sanguinaires ou embarquer pour une croisière à la rencontre de ce superbe archipel.
Sur l'île principale, Mezzu Mare, on grimpe jusqu'au phare et à l'ancien sémaphore, on longe les ruines du lazaret (un lieu de quarantaine construit au 19e siècle). Le panorama depuis le sommet à 80 mètres au-dessus du niveau de la mer s'étend jusqu'à la presqu'île de la Parata. Le dernier résident de l'île est parti en 1985, l'année où le phare a été automatisé. Depuis, les goélands et les puffins ont repris leurs droits.
La croisière au coucher du soleil est l'expérience la plus recherchée. Le bateau accoste sur Mezzu Mare pour deux heures de découverte, puis reprend la mer pour admirer le soleil disparaître à l'horizon, souvent accompagné d'un apéritif corse, charcuterie et vin local compris.
On ne trouve ni restaurant ni hôtel sur les îles elles-mêmes. Les adresses les plus proches se trouvent sur la route des Sanguinaires : la brasserie I Sanguinari dispose d'une terrasse panoramique sur la Tour de la Parata, et le restaurant Dolce Vita offre une belle vue sur l'archipel. Pour dormir avec les îles en toile de fond, l'hôtel Cala di Sole est situé en bord de mer sur la route des Sanguinaires.
Accès aux îles Sanguinaires : plusieurs compagnies proposent des excursions depuis le port Tino Rossi d'Ajaccio ou depuis Porticcio. Traversée d'environ 30 minutes. Tarifs entre 15 € et 60 € selon le type de croisière, les services à bord et la période. Croisières au coucher du soleil très demandées en haute saison, pensez à réserver en ligne à l'avance.
Le Mémo du Voyageur pour visiter les îles du sud de la France
Vous aimeriez découvrir les plus belles îles du sud de la France et il vous reste des questions ? Ces réponses vous aideront peut-être à planifier votre prochaine escapade au bord de la Méditerranée.
En résumé, les plus belles îles du sud de la France ne se ressemblent pas. Certaines donnent l'impression d'être au bout du monde sans avoir quitté la France, d'autres offrent un contraste saisissant avec l'agitation du littoral, un patrimoine intéressant, de beaux spots de baignade, plein d'opportunités d'admirer la faune et la flore. Il y en a pour tous les goûts et les amateurs de photo y trouveront sans aucun doute leur bonheur !
