Quel parc national de l’Ouest américain choisir ?

Si les États-Unis regorgent de villes mythiques comme New York, Los Angeles, San Francisco, Las Vegas, Chicago ou encore Miami, le pays compte aussi énormément de richesses naturelles, c'est d'ailleurs ce contraste qui m'a séduite lors de mon premier séjour aux USA. Parmi elles, pas moins de 63 parcs nationaux dont une grosse partie se situe dans l'Ouest américain, en particulier en Californie, dans l'Utah et le Colorado. Certains sont même classés au patrimoine mondial de l'Unesco.

Vous connaissez beaucoup d'entre eux au moins de nom... mais quelles sont leurs particularités et que savoir sur leur visite ? Je vous propose de découvrir une sélection (parfaitement subjective) des 10 plus beaux d'entre eux dans cet article.

1. Le Parc national de Yellowstone

Le Parc national de Yellowstone, établi en 1872, a été le premier parc national au monde. Il s'étend sur trois États américains : le Wyoming, le Montana et l'Idaho. Il est très connu pour ses phénomènes géothermiques, puisque l'on y trouve pas moins de 200 geysers et 10 000 sources chaudes. Il abrite aussi une faune très riche (grizzlis, wapitis, loups, bisons...).

On y trouve notamment "Old Faithful", un geyser qui projette de l'eau chaude à une hauteur impressionnante à intervalle régulier, "Mammoth Hot Springs", des vasques calcaires formant une sorte de terrasse, le "Grand Prismatic Spring" chauffé à plus de 70°C, des centaines de chutes d'eau dont les "Lower Falls" et leurs 94 mètres de hauteur (par comparaison, les chutes du Niagara font 99 mètres de de haut). Sans oublier le Yellowstone Lake, plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord ou encore un Grand Canyon. Une route touristique, la Grand Loop Road, passe par un grand nombre de points clés du parc.

La superficie du Yellowstone avoisine les 9000 km², autant dire qu'il faudrait deux bonnes semaines pour explorer le parc correctement. Quand on vient de l'étranger, difficile de passer autant de temps au Yellowstone sans profiter d'autres endroits des États-Unis ! En 3-4 jours, vous pourrez déjà voir une bonne partie des principaux lieux clés du parc.

Comment se rendre sur place ? Yellowstone possède 5 entrées (nord, nord-est, ouest, sud, et est), le parc se trouve à 2h45 de route environ de l'aéroport de Jackson Hole dans le Wyoming et à 1h30 de celui de Bozeman dans le Montana. Il est à quelques kilomètres au nord du parc de Grand Teton, dominé par la montagne du même nom et ses 4197 mètres d'altitude. Les billets permettent d'ailleurs de visiter les deux parcs.

Bon à savoir - L'altitude moyenne dans le parc de Yellowstone est de 2400 mètres... et ce n'est pas négligeable ! Entre mi-décembre et début mars, l'accès est réservé aux véhicules équipés pour la neige et il est fréquent que des routes soient fermées pour des raisons météorologiques. Les températures peuvent descendre à -20°C en plein hiver ! Mieux vaut donc s'y rendre entre juin et septembre pour profiter des conditions météo les plus favorables.

Visité par 3 millions de personnes par an en moyenne, il fait partie des parcs les plus prisés pour un voyage dans l'Ouest américain.

2. L'incontournable Grand Canyon en Arizona

Là encore, il s'agit d'un parc emblématique des USA, où les méandres du fleuve Colorado ont creusé de magnifiques gorges sur 446 km de long... On peut y suivre de nombreux chemins de randonnée, faire du rafting et profiter de vues spectaculaires, que ce soit au sol ou en réservant un survol du Grand Canyon.

Parmi les lieux d'intérêt à découvrir, le "Rim Trail", qui permet de profiter de vues panoramiques en direction de l'ouest du canyon ; le "Bright Angel Trail" qui passe par un pont suspendu sur le Colorado et descend dans le canyon lui-même ; le "South Kaibab Trail", un sentier qui franchit lui aussi le Colorado et permet de descendre dans le canyon. Ou le célèbre "Horseshoe Bend", méandre en forme de fer à cheval le plus célèbre du Colorado...

Le bord nord du Grand Canyon ("North Rim") est un peu moins fréquenté que le bord sud mais offre des perspectives originales. Plusieurs heures de route sont nécessaires pour passer du nord au sud, la plupart des visiteurs se limitent donc à la visite du côté sud !

Vous pouvez aussi aller voir les chutes d'Havasu, qui se situent sur un affluent du Colorado. Elles ne font pas partie du parc national à proprement parler mais d'une réserve appartenant aux Havasupai ("peuple de l'eau bleu-vert"). L'eau possède une magnifique couleur turquoise et au-delà des chutes d'Huvasu, il y a plein de petites chutes superbes à découvrir (Beaver Falls, Mooney Falls...).

On peut avoir un avant-goût du Grand Canyon en s'y rendant sur un ou deux jours. Pour une approche plus approfondie, on peut prévoir 4 ou 5 jours.

Comment se rendre sur place ? Avec plus de 6 millions de visiteurs par an, le Grand Canyon est le parc le plus populaire de l'Ouest américain. Il est aussi très facile de l'intégrer à un itinéraire aux USA car il se trouve à 4h30 de route de Las Vegas et 3h40 de Phoenix. Il existe aussi des aéroports, notamment Tusayan près du bord sud, à 1h de vol de Boulder City (Las Vegas).

Bon à savoir - Le bord sud est ouvert toute l'année, le bord nord seulement de mai à octobre en général. C'est au printemps et à l'automne qu'il est préférable de visiter le Grand Canyon, pour éviter autant que possible les chaleurs écrasantes de l'été.

3. Le Yosemite Park en Californie

Le Yosemite Park offre un bel équilibre entre chutes d'eau (dont les Yosemite Falls et les Bridalveil Falls), sequoias géants (avec 500 spécimens visibles dans l'impressionnante forêt de "Mariposa Grove") et formations rocheuses comme "El Capitan", paroi abrupte très populaire chez les passionnés d'escalade ou le "Half Dome". Sans oublier des points de vue mythiques, comme Glacier Point, qui domine toute la vallée.

Le Yosemite Park possède un gros atout : sa situation géographique ! Il est en effet à 3h de route de San Francisco, ce qui est peu à l'échelle des grandes distances américaines donc facile à programmer dans un itinéraire de road trip. Il faut idéalement y consacrer entre 2 et 4 jours pour une première fois.

Comment s'y rendre ? Yosemite est accessible en voiture depuis plusieurs villes de Californie. Les entrées principales sont situées près de la ville de Mariposa (entrée ouest), Oakhurst (entrée sud), et Lee Vining (entrée est via le Tioga Pass, ouvert en été seulement).

Bon à savoir - Yosemite est ouvert toute l'année mais certaines parties du parc comme Glacier Point Road et le Tioga Pass sont fermées en hiver à cause de la neige. Le printemps est en général la meilleure saison pour admirer les chutes d'eau.

4. Le Parc national de Zion

Ce parc offre un décor très différent, avec des falaises de grès rouge, des canyons profonds et de superbes paysages naturels. C'est un parc un peu plus petit, à peine 600 km², mais néanmoins riche en randonnées et routes pittoresques.

Citons parmi les points à explorer "Angels Landing" (randonnée de 8 km aller-retour qui offre à ceux qui n'ont pas le vertige un panorama exceptionnel), "The Narrows" (une randonnée les pieds dans l'eau, dans la rivière située dans la partie la plus étroite du canyon), les Emerald Pools (trois piscines naturelles accessibles via une randonnée assez facile) ou encore l'Observation Point (un point de vue qui domine tout le parc mais se mérite, avec une rando plus exigeante).

Comme dans beaucoup de parcs, prévoyez au moins 2-3 jours pour faire quelques belles randos !

Comment se rendre sur place ? Zion est à environ 2h15 de route de Las Vegas (il faut reconnaître que même lorsque l'on n'est pas fan de Vegas, c'est un point de chute très pratique pour rayonner vers les parcs de l'Ouest américain !) et à 3h45 au sud de Salt Lake City.

Bon à savoir - Pendant la haute saison (avril-octobre), l'accès à Zion Canyon est totalement fermé aux voitures personnelles pour offrir de meilleures conditions de visite, il faut emprunter les navettes gratuites mises à disposition par le parc !

5. Bryce Canyon dans l'Utah

Bryce Canyon est célèbre pour ses "hoodoos" (cheminées de fée), des formations rocheuses très particulières créées par l'érosion. Il est aussi très réputé pour l'observation des étoiles grâce à la qualité de son obscurité naturelle.

Malgré son nom, ce n'est pas un canyon mais plutôt un amphithéâtre naturel. On peut y descendre en empruntant le sentier de randonnée Navajo Loop Trail, qui permet notamment d'admirer le "marteau de Thor" (Thor's Hammer), la formation rocheuse la plus célèbre du parc. Le Fairyland Loop Trail, une boucle de près de 13 km, mérite aussi le détour et constitue un itinéraire moins fréquenté offrant une vue époustouflante. Vous pouvez aussi aller profiter de tous les points de vue sur Bryce Canyon (Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point, Bryce Point...) et emprunter le sentier facile d'accès de la Mossy Cave, le long d'un ruisseau.

Comme c'est un petit parc, on peut y passer 1 à 2 jours, un peu plus si l'on souhaite vraiment approfondir la découverte.

Comment s'y rendre ? Bryce Canyon se situe à peu près à égale distance en voiture de Las Vegas et Salt Lake City, comptez 4h de route. La voiture est indispensable.

6. Le Parc national des Arches

Le Parc national des Arches, comme son nom l'indique, est connu pour abriter plus de 2000 arches naturelles en grès sculptées au fil des millions d'années par l'érosion et par l'activité des plaques tectoniques dans la région qui a provoqué des soulèvements et effondrements du sol, comme l'impressionnante Faille de Moab.

Delicate Arch, Landscape Arch, North Window, South Window, Turret Arch, Double Arch font partie des formations rocheuses les plus emblématiques du parc. Vous pouvez aussi aller voir l'étonnant secteur de Fiery Furnace, un vrai labyrinthe de canyons accessible en demandant un permis spécial ou en étant accompagné par un ranger pour une visite guidée (réservation indispensable). C'est une randonnée qui exige une bonne condition physique, nécessite parfois quelques contorsions mais reste peu onéreuse (16 dollars à l'heure où j'écris) au vu du privilège de profiter du parc en petit groupe ! Mentionnons aussi Park Avenue : derrière son nom très urbain et très new-yorkais, ce petit sentier de 3km aller-retour permet de profiter du paysage.

Comme Bryce Canyon, ce n'est pas un grand parc dont on peut y allouer un à deux jours, un peu plus si vous voulez vraiment l'explorer en profondeur.

Comment se rendre au Arches National Park ? Le parc se situe à 3h30 de route de Salt Lake City et à 5 minutes de la petite ville de Moab dans l'Utah. Celle-ci peut servir de point de chute pour explorer à la fois le Parc des Arches et celui de Canyonlands, moins connu.

Bon à savoir - Il y a de forts contrastes de température dans le parc en raison de l'altitude qui varie entre 1245 et 1723 mètres, on peut vite perdre 10°C sur une même journée... donc pensez à prévoir différentes couches de vêtements si vous randonnez.

7. Sequoia et Kings Canyon, deux parcs californiens

Si vous avez envie de voir des sequoias, il existe un autre parc digne d'intérêt, moins fréquenté que le Yosemite : il s'agit du Sequoia National Park, situé sur le versant ouest de la Sierra Nevada. Avec son voisin, le parc de Kings Canyon, il fait partie d'une réserve de biosphère.

Les deux parcs abritent une multitude de sequoias géants, dont 5 des 10 plus grands arbres connus au monde. Le plus célèbre d'entre eux est le "General Sherman" et ses 83 mètres de haut, talonné de peu par le "General Grant" et ses 82 mètres. On y trouve aussi une grotte accessible au public (Crystal Cave), un rocher offrant une vue panoramique sur la région (Moro Rock) ou encore une cascade (Tokopah Falls). Le Kings Canyon et ses 1200 mètres de profondeur ainsi que les montagnes alentour, atteignant 4300 mètres d'altitude, constituent un décor riche en superlatifs ! Il y a en revanche moins de chutes d'eau qu'au Yosemite Park.

On peut combiner la visite des deux parcs sur 2 jours.

Comment s'y rendre ? Ces parcs sont à environ 3h40 de Los Angeles et 4h30 de San Francisco, ils peuvent donc constituer une étape dans un itinéraire entre ces deux villes. Ils sont voisins au sens américain du terme, puisqu'il faut tout de même compter 1h30 de route entre les deux :)

Bon à savoir - Compte tenu de l'altitude, une bonne partie des accès aux lieux clés des parcs sont fermés en basse saison à cause de la neige. Mieux vaut donc y aller au printemps ou au début de l'automne. Kings Canyon est assez protégé du tourisme de masse par "choix" (refus d'une surabondance d'installations touristiques, peu d'accès routiers) ce qui peut intéresser les voyageurs aimant sortir des sentiers battus.

8. Le Parc de Joshua Tree

Joshua Tree apporte encore un peu plus de diversité à cette sélection de parcs nationaux de l'Ouest américain puisqu'il offre un décor désertique original, réunion des écosystèmes de deux déserts (Mojave et Colorado). Ici aussi, de très belles formations rocheuses à observer, comme "Skull Rock" qui ressemble à un crâne, "Arch Rock", une arche naturelle de 9 mètres, et les nombreuses roches que l'on croise en empruntant le sentier de la Hidden Valley. On peut aussi admirer les arbres de Josué ("Joshua Trees") qui ont donné leur nom au parc, des cactus cholla réunis par milliers dans le "Cholla Cactus Garden".

On peut observer la faune lors d'une randonnée jusqu'au Barker Dam ou se rendre à Keys View pour un superbe point de vue sur la vallée de Coachella, la faille de San Andrea et le lac de Salton Sea. Point de vue particulièrement prisé pour admirer le coucher du soleil et les étoiles !

Une journée est suffisante pour voir les essentiels de ce parc, prévoyez 2-3 jours si vous voulez approfondir !

Comment aller à Joshua Tree ? Il existe plusieurs entrées près des villes de Joshua Tree (entrée ouest), Twentynine Palms (entrée nord) et Cottonwood (entrée sud). L'aéroport international le plus proche est à Palm Springs, à environ 45 minutes de route de l'entrée ouest du parc. Los Angeles n'est qu'à 2h, Las Vegas à 4h de trajet.

Bon à savoir - En été, il n'est pas rare que les températures atteignent 45°C à Joshua Tree, ce n'est donc pas la meilleure saison pour profiter de ce parc national américain.

9. La Vallée de la Mort

La Vallée de la Mort (Death Valley) est un parc national situé en grande partie à l'est de la Californie, débordant légèrement sur l'État du Nevada. Elle doit son nom au fait qu'il s'agit de l'un des endroits les plus chauds et secs sur Terre (record de température historique enregistré à 56.7°C), donnant un paysage étonnant mêlant dunes de sables, étendues de sel, collines aux couleurs étonnantes...

C'est aussi un site immense, couvrant plus de 13 600 km². Vous pourrez notamment y voir le point le plus bas d'Amérique du Nord, à 86 mètres sous le niveau de la mer (Badwater Basin), des points de vue spectaculaires comme Zabriskie Point (à faire au lever du soleil pour admirer la vue sur ce qui était autrefois le fond d'un lac, asséché depuis des millions d'années et usé par l'érosion) ou Dante's View (qui domine la vallée de la Mort à une altitude de 1669 mètres).

Vous pouvez également découvrir des dunes de sable (Mesquite Flat Sand Dunes) ou encore les couleurs très surprenantes que prennent les reliefs sur l'itinéraire dit "Artist's Palette".

Il est possible de voir les essentiels de la Death Valley sur une journée. Cependant, si vous souhaitez explorer plus en profondeur ou faire des photos au lever du soleil, vous privilégierez peut-être 2-3 jours sur place.

Comment aller dans la Vallée de la Mort ? La Vallée de la Mort est accessible en voiture. Les entrées principales sont situées à l'ouest via la California State Route 190 depuis la direction de Lone Pine, au sud via la State Route 178 depuis Baker, et à l'est également via la 190 depuis Pahrump, Nevada. Le parc est à 2h15 de route de Las Vegas, ce qui fait là encore de Vegas un bon point de chute pour s'y rendre !

Bon à savoir - Evidemment, évitez une visite en été, les températures sont difficilement supportables pour l'être humain. Mieux vaut s'y rendre en hiver, entre novembre et mars (même en février, il fait déjà 20 à 25°C l'après-midi !).

10. Le Parc national des Montagnes Rocheuses

Le Parc national des Montagnes Rocheuses (Rocky Mountain National Park) est situé dans le nord du Colorado, aux États-Unis. Il est connu pour ses paysages montagneux, avec des sommets culminant à plus de 4 000 mètres d'altitude et de vastes forêts. Vous pouvez notamment emprunter la très populaire "Trail Ridge Road", route la plus haute d'Amérique du Nord, aller voir quelques-uns des lacs les plus populaires du parc (Bear Lake, Emerald Lake, Lone Pine Lake, Gem Lake, Mills Lake, Fern Lake). Il y a aussi de jolies chutes d'eau (Alberta Falls notamment).

Le parc est aussi prisé pour l'observation d'animaux : castors, marmottes, lièvres, mouflons, coyotes, lynx, ours, wapitis, élans, la faune est très riche sur place !

Pour une visite des principaux sites et quelques randonnées courtes, 1 à 2 jours peuvent suffire. Cependant, pour explorer plus en profondeur, participer à des randonnées plus longues et visiter différentes parties du parc, prévoyez au moins 3 à 5 jours.

Comment se rendre à Rocky Mountains ? Le Parc national des Montagnes Rocheuses est accessible en voiture. Les entrées principales sont situées à Estes Park (côté est) et à Grand Lake (côté ouest). Il se situe à seulement 1h30 de Denver.

Bon à savoir - Certaines routes, comme Trail Ridge Road, sont fermées en hiver en raison de la neige. Le parc atteignant 4345 mètres d'altitude avec le Longs Peak, veillez à être prudent quand vous randonnez, même en été, en vous renseignant bien sur les conditions météo.

J'aurais pu ajouter le parc de Mesa Verde, dans un genre très différent. Il n'est pas aussi spectaculaire que les autres en termes de paysages naturels mais si vous vous intéressez à l'histoire, il est très intéressant, avec des habitations troglodytiques bien préservées. Il se trouve dans le Colorado, à quatre heures de route au nord d'Albuquerque donc c'est aussi un peu plus difficile de le glisser dans un itinéraire "classique" passant par des villes populaires de l'Ouest américain.

Pour conclure, je vous conseille fortement de visiter le site du National Park Service, vous pourrez y trouver des informations détaillées sur chaque parc (tarifs, conditions d'accès, etc) afin de profiter pleinement de votre voyage aux États-Unis pour en découvrir certains.

Le prix d'entrée des parcs nationaux dépend en général de votre mode de transport : 35 dollars en voiture, 30 dollars en moto et 20 dollars à pied, avec un pass valable 7 jours.

Le site vous indiquera aussi si une réservation préalable est nécessaire pour accéder à un lieu ou faire du camping sur place par exemple. Si vous comptez visiter 3 parcs ou plus lors de votre séjour, pensez aussi à vous renseigner car il existe un pass interparcs (laisser-passer "America the Beautiful Pass") à 80 dollars qui se révèle vraiment intéressant !