Aujourd'hui, je vous emmène à 30 mètres de profondeur, à Reims, pour une visite très surprenante : celle des caves de champagne Vranken-Pommery, qui allient depuis plus de vingt ans champagne et art contemporain en proposant à des artistes de créer des oeuvres sur mesure pour l'espace original des crayères souterraines.
C'est à la fois l'occasion de plonger dans le patrimoine de cette belle région Champagne, de découvrir l'histoire de Madame Pommery et de ce domaine mais aussi de profiter d'une exposition qui séduit et met en valeur le cadre magnifique des caves.
Madame Pommery, femme de caractère
Née en France, dans les Ardennes, en 1819, sous le nom de Jeanne Alexandrine Mélin, Madame Pommery était destinée à une vie de luxe, née dans une famille riche possédant un château et un vaste domaine. Mais, la vie a ses détours, et son destin s'est retrouvé inextricablement lié à celui du champagne.
Après son éducation et un séjour d'un an en Angleterre pour améliorer son anglais, elle épouse Alexandre Louis Pommery en 1839 et donne naissance à deux enfants. Mais moins d'un an après l'arrivée de leur fille, M. Pommery est victime d'une attaque et décède. Son épouse aurait pu revendre le domaine comme on lui conseillait de le faire... mais elle fait un tout autre choix.
Elle prend les rênes de la maison, inspirée par d'autres figures féminines puissantes de l'époque, comme Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin, fondatrice de la marque Veuve Clicquot. Avec détermination et vision, elle transforme la maison Pommery.
Madame Pommery comprend que pour réussir, il faut innover : elle imagine le champagne brut, spécialement conçu pour plaire aux marchés de l'Est, notamment la Russie. Elle l'exporte également sur les marchés américain et anglais, forte de son expérience en Angleterre qui lui a donné cette ouverture internationale. Je crois beaucoup à l'idée que "rien n'arrive par hasard"... et cette année à l'étranger a sans doute prouvé son utilité quelques années plus tard à la faveur de ce veuvage précoce.
La production de Pommery explose, passant de 50 000 bouteilles en 1850 à plus de 2 millions... mais Madame Pommery, épaulée par son associé Henry Vasnier, va plus loin. Elle transforme les anciennes crayères de Reims en caves majestueuses et fait ériger sur la Colline Saint-Nicaise des constructions de style néo-Tudor qui sont aujourd'hui des joyaux architecturaux de la ville. Amatrice d'art, elle acquiert aussi quelques oeuvres marquantes, comme l'huile sur toile Des glaneuses, de Jean-François Millet, par la suite offerte au Louvre.
A sa mort en 1890, elle laisse une marque indélébile sur les terres de Champagne et dans la patrimoine français. Visiter le domaine Pommery, c'est aller à la rencontre de cette histoire... mais aussi constater que la Maison a su évoluer avec son temps pour continuer à faire vivre le même esprit d'innovation.
Que voit-on dans les caves Pommery à Reims ?
Le Domaine et la cuverie
Le Domaine lui-même occupe 50 hectares... dont 25 hectares d'une précieuse petite vigne insoupçonnable à l'abri des murs d'enceinte, qui donne vie à une cuvée d'exception, le Clos Pompadour.
Le vaste espace qui mène à la cave présente une exposition expliquant très succinctement la fabrication du champagne et montrant des objets emblématiques de la Maison, à l'instar du Grand Foudre de Pommery, pouvant contenir 75000 litres de champagne.
On trouve également de confortables espaces où s'installer pour savourer une coupe de l'une des cuvées du Domaine, un bar et une boutique.
On descend ensuite un escalier de 116 marches pour plonger dans le dédale des 18 km de caves établies à 30 mètres de profondeur.
L'odeur d'humidité vous saisit, la fraîcheur s'installe (température constante de 10°C) et l'on se laisse subjuguer par la beauté de ces anciennes crayères, d'immenses carrières souterraines d'où l'on extrayait la craie.
Ce sont des mineurs belges et français qui les ont converties en cave, les reliant par le creusement de galeries. On y découvre des bas-reliefs de Gustave Navlet, sculpteur qui a signé de nombreuses oeuvres dans les caves de Reims et d'Epernay.
Mais surtout, la beauté naturelle du lieu est sublimée par une mise en lumière qui fait ressortir l'impressionnante hauteur sous plafond des puits et la symétrie des galeries... et par l'exposition d'art contemporain qui s'invite sur place.
"L'Expérience Pommery", comme on l'appelle, permet à de nombreux artistes d'investir le Domaine, tant à l'extérieur que dans les caves, avec des oeuvres régulièrement renouvelées (vous ne verrez donc pas les mêmes !). Au-delà de l'hommage ainsi rendu à Madame Pommery, grande amatrice d'art, il s'agit pour les créateurs de relever le défi de concevoir des oeuvres aptes à résister aux conditions particulières de cet endroit où règne un taux d'humidité proche des 90%.
Le regard est happé par les oeuvres, bien sûr, mais s'attarde aussi sur les innombrables bouteilles alignées... Une belle alliance entre tradition et réinvention moderne ! Et si je dois vous donner mon avis sur le sujet, c'est que ce parti pris donne aux caves Pommery toute leur originalité et leur intérêt.
En effet, quand vous consacrez du temps à la découverte des Maisons de champagne de Reims, vous constatez vite que rien ne ressemble plus à une crayère qu'une autre crayère. Bien entendu, chacune possède ses spécificités : une histoire particulière, un champagne dont on apprécie plus ou moins la saveur... Mais les visites finissent par se ressembler quelque peu et à cet égard, les caves Pommery apportent une bouffée de créativité bienvenue !
La visite libre insiste assez peu sur la fabrication des vins de Champagne, il faut réserver la visite guidée si vous souhaitez en apprendre davantage (ou explorer plusieurs caves lors de votre séjour à Reims, la visite des caves Taittinger par exemple - avec guide - est très axée sur la méthode champenoise).
La visite guidée la plus complète passe également par la cuverie, lieu où se déroulent les premières étapes de fermentation du raisin, avant que les bouteilles ne rejoignent les caves pour débuter leur processus de vieillissement.
Si vous ne visitez que cette cave, cela vous semblera peut-être décevant... mais gardez en tête que la plupart des caves de Reims vous expliquent justement comment est fabriqué le champagne, celle-ci a l'avantage d'apporter une vision un peu différente et est en ce sens très complémentaire avec ses voisines.
La Villa Demoiselle
En traversant la route qui longe le Domaine Pommery, vous pouvez visiter un autre lieu emblématique de la Maison : la Villa Demoiselle.
C'est Henry Vasnier, associé de Madame Pommery, qui a fait construire un hôtel particulier à l'aube du 20e siècle afin de vivre au plus proche du domaine dont il avait la charge. Il ne verra jamais l'hôtel particulier achevé puisqu'il décède peu avant la fin des travaux, la même année que Louis Pommery, fils de Madame Pommery. Sa mission est reprise par Louis Cochet, qui s'installe sur place et baptise l'endroit "Villa Cochet".
La demeure mélange style Art Nouveau et style Art Déco et abrite beaucoup de mobilier digne d'intérêt.
La Villa Cochet reste entre les mains des cadres de la maison Pommery jusque dans les années 1970 et après une période d'errance où elle est menacée de démolition, sa valeur historique finit par être reconnue. Entre temps, la maison Pommery est passée entre les mains de plusieurs acquéreurs, dont le groupe LVMH entre 1991 et 2002... avant d'être rachetée par Vranken Monopole.
Le Président du groupe Vranken-Pommery et son épouse s'intéressent naturellement à la Villa Cochet et décident de la rénover entièrement, menant durant plusieurs années des travaux de grande ampleur pour lui redonner sa splendeur tout en préservant son histoire. Ils la rebaptisent "Villa Demoiselle", du nom du champagne Demoiselle qui était la première création de Paul-François Vranken.
La visite - suivie d'une dégustation - vous donne l'impression d'un voyage dans le temps, la villa possède aussi un joli jardin. Je vous conseille de visiter l'ensemble du domaine (Villa Demoiselle et crayères) car la Villa Demoiselle seule est davantage une découverte architecturale qu'un lieu dédié au champagne, même si ce dernier représente une constante dans le parcours de la demeure.
Possibilités de visites du domaine Pommery et tarifs
Le domaine est très vaste puisqu'il occupe, rappelons-le, pas moins de 50 hectares. Vous pouvez déjà choisir entre la visite du domaine Pommery seul, celle de la Villa Demoiselle seule ou encore un billet combiné pour les deux lieux.
Ensuite, différentes formules de visites sont proposées : visite autonome à l'aide d'une application audio qui sert d'audioguide... ou visite guidée. Une dégustation de champagne est systématiquement proposée mais les cuvées dépendent du type de visite choisi.
- Visite de la Villa Demoiselle seule : dégustation de champagne Demoiselle Tête de Cuvée ;
- Visite libre combinée (dite "Visite Henry Vasnier") : champagnes Pommery Brut Royal et Demoiselle Tête de Cuvée ;
- Visite Henry Vasnier guidée : Pommery Brut Apanage et Diamant Brut ;
- Visite libre du domaine seul : Pommery Brut Royal ;
- Parcours complet avec visite guidée des caves et de la cuverie : Pommery Brut Apanage ou Cuvée Louise 2005 ;
- Visite gastronomique du domaine seul (visite guidée, suivie d'un repas au champagne dans le restaurant du domaine) : plusieurs cuvées à découvrir.
Comptez entre 26€ par personne (pour la visite libre) et 135€ par adulte (pour l'expérience guidée avec déjeuner ou dîner), de quoi satisfaire toutes les bourses et toutes les envies. Le tarif est parfois jugé élevé, de l'avis des visiteurs, mais il faut garder en tête que les champagnes de maisons reconnues dans un bar sont rarement proposés en-dessous de 10-15€ la flûte. Ajoutez à cette dégustation le prix de la visite et vous obtenez un tarif global par adulte qui semble très raisonnable.
Je vous conseille fortement de réserver à l'avance. Notez que les enfants de moins de 10 ans bénéficient d'une entrée gratuite, prévoyez un peu de temps avant votre visite pour récupérer un billet pour eux à l'accueil (obligatoire mais non réservable en ligne à ce jour).
Notez aussi qu'il existe des excursions plus complètes dans les domaines de Champagne sur une journée comme celle-ci, très réputée, qui inclut une visite et dégustation du champagne Pommery.
Le restaurant du domaine
Le "Réfectoire Vranken-Pommery", c'est son nom, est une bonne adresse avec une jolie terrasse. On y mange bien, de la cuisine française dans un esprit bistronomique, mais d'un avis très personnel, ce n'est pas époustouflant si l'on a l'habitude des bonnes tables. Néanmoins, l'accueil est agréable, le cadre tout autant et la cuisine raffinée. Le service peut être un peu long si vous venez le week-end ou en haute saison.
Il y a bien sûr de nombreuses cuvées des champagnes de la Maison en dégustation pour accompagner votre repas mais aussi une carte très vins plutôt satisfaisante.
Je vous conseille fortement de réserver en ligne, le restaurant est apprécié donc peut être complet !
Accès à la cave Pommery
Si vous venez passer la journée ou le week-end à Reims, les caves Pommery se situent au sud-est de la ville, proches du Parc de Champagne, des caves Veuve Clicquot et Ruinart, ou encore de la Basilique Saint-Rémi. Vous pouvez donc facilement combiner ces visites (notez que certaines caves ne fonctionnent qu'avec des visites guidées, point à prendre en compte dans l'organisation du planning !).
Les bus lignes 3, 4, 5, 6 et 9 permettent de s'approcher de ce quartier et exigent ensuite un quart d'heure de marche environ pour rejoindre les caves Vranken-Pommery. La meilleure option est d'emprunter le Citybus qui fonctionne du lundi au samedi de 9h à 19h et passe par tous les points stratégiques de la ville : la gare, le centre-ville, la cathédrale, les musées et les maisons de champagne.
En voiture, vous trouverez un parking visiteurs au début de la rue des Crayères.
La visite des caves Vranken-Pommery m'a laissé un très bon souvenir ! N'hésitez pas à lire ma sélection de caves de champagne à visiter à Reims et à Epernay pour compléter votre itinéraire dans la région !
