Comment assister à la relève de la garde à Buckingham Palace, Londres ?

La cérémonie de la relève de la garde à Buckingham Palace à Londres fait partie des temps forts d’un séjour dans la capitale anglaise pour de nombreux touristes. Mais si vous n’avez jamais vu le changement des gardes, « Changing the Guard » en anglais, vous vous demandez sûrement comment se passe la cérémonie, où il faut s’installer pour bien voir et combien de temps ça dure !

Dans cet article, je vais justement vous donner plein de conseils et vous expliquer le déroulement de la relève de la garde si vous prévoyez d’y aller pour la première fois, les meilleurs endroits pour en profiter ainsi que quelques conseils pratiques sur l’heure à laquelle arriver, les horaires, etc.

Conseils pratiques sur la relève de la garde

Pour commencer, assister à cette cérémonie est gratuit et n’exige ni billets, ni dress code particulier.

Il existe en effet en Angleterre d’autres cérémonies militaires payantes, avec un dress code dont le respect est obligatoire pour pouvoir rejoindre les tribunes : c’est le cas de Trooping the Colour, une revue des troupes en grande pompe pour laquelle il faut acheter des billets.

Quand arriver pour assister à la relève de la Garde ?

Pour profiter de ce spectacle typiquement britannique, « venez comme vous êtes » mais surtout, venez de bonne heure !

Si vous voulez une très bonne place, aux abords du palais royal, je vous conseille d’arriver sur place au moins une heure avant le début, même en plein hiver… car ça se remplit très vite ! Les plus motivés sont souvent là vers 9h30 le matin. Bien entendu, ça peut varier selon la saison (c’est plus facile d’attendre dehors quand il fait beau et pas froid !) mais une bonne place se mérite.

Evidemment, si vous visez un emplacement moins convoité que les abords de Buckingham Palace, vous pouvez vous permettre une arrivée plus tardive, 30 minutes avant. D’ailleurs, il m’est déjà arrivé d’avoir une bonne place en arrivant 30 minutes avant en hiver !

Enfin, les lieux moins convoités comme The Mall, les Wellington Barracks, Friory Court sont ceux où vous pouvez arriver le plus tardivement, 15-20 min avant. C’est pratique si vous y allez en famille avec de jeunes enfants qui n’auront pas forcément la patience d’attendre.

Bagages et affaires personnelles

Vous aurez une heure d’attente dehors au moins, donc habillez-vous en conséquence : en été, pensez à vous couvrir la tête pour éviter l’insolation ; en hiver, habillez-vous très chaudement et prévoyez des gants, ainsi que capuche, bonnet ou chapeau pour éviter d’attraper froid. C’est aussi plus pratique qu’un parapluie, difficile à sortir dans une foule !

Sachez que si vous avez votre valise à la main, on vous interdira d’accéder à certains emplacements (abords immédiats de Buckingham, Victoria Memorial). Je ne sais pas si ce sera toujours le cas mais la dernière fois que j’étais à Londres, j’ai vu la police ordonner à plusieurs personnes ayant leur valise de se diriger vers d’autres emplacements (The Mall ou la partie du rond-point située côté « Canada Gate ») pour des raisons de sécurité.

Je vous conseille donc, si votre départ est prévu le même jour et que vous avez vos bagages avec vous, de laisser votre valise en consigne à votre hébergement ou dans un lieu dédié (quelques adresses de consignes ici).

Pendant toute la cérémonie, faites attention à vos affaires car des pickpockets peuvent profiter de l’affluence pour agir.

Horaires de la relève de la garde

Les horaires de la relève de la garde sont immuables : début à partir de 10h30 à Saint James’ Palace et aux Wellington Barracks, « cœur de la cérémonie » autour de 11h à Buckingham Palace. Il peut arriver que la cérémonie n’ait pas lieu certains jours, notamment en hiver… ou qu’elle soit annulée au dernier moment si la météo est trop mauvaise.

Vous pouvez consulter le calendrier de Changing The Guard en amont : la colonne de gauche vous permet de rechercher une date précise, la deuxième colonne indique le nom du bataillon qui défile (« Unit ») et la présence d’un accompagnement musical (« Musical support »).

La relève de la garde n’a pas forcément lieu tous les jours et tout dépend de la saison. En juin et juillet, elle a souvent lieu 7 jours sur 7. Vérifiez bien le calendrier car ce n’est jamais garanti à 100% !

Annulation de la relève de la garde

Il peut arriver que la cérémonie soit annulée. Soit en raison de circonstances exceptionnelles (suite à un attentat, à une autre tragédie…), soit – et c’est beaucoup plus fréquent – en raison de la météo.

Ce genre d’annulation arrive souvent au dernier moment. C’est toujours frustrant pour un touriste dont c’est peut-être la seule chance de voir l’événement mais soyez conscients que ça peut survenir, histoire de ne pas être trop déçu si ça devait être le cas.

En plus de regarder le ciel par vos propres moyens, vous pouvez poser la question aux policiers présents aux abords du palais si vous avez un doute. Regardez aussi où se trouvent les gardes de Buckingham : s’ils sont « dehors », il est probable que la cérémonie aura lieu ; s’ils se replient dans leur petite maisonnette à cause de la météo, attention aux risques d’annulation !

Sécurité et déplacements pendant la cérémonie

Sachez que l’événement est très encadré par la police (policiers à pied, en vélo, à cheval). Ils délimitent des endroits très précis pour traverser les routes : le premier passage piéton sur The Mall, face au Victoria Memorial ; le premier passage piéton à droite de Buckingham sur Constitution Hill ; un passage piéton sur Spur Road.

N’essayez pas de traverser en plein milieu de la route car vous risquez un rappel à l’ordre énergique ! Pendant la cérémonie elle-même, la traversée des piétons et cyclistes est totalement suspendue à certains moments.

Comment se déroule la relève de la garde ?

En réalité, la relève de la garde n’intervient pas seulement à Buckingham Palace mais dans tous les endroits où les gardes anglais sont présents pour assurer la sécurité : le château de Windsor par exemple, la Tour de Londres… L’occasion de vous raconter comment la tradition a vu le jour !

Un peu d’histoire sur la Garde royale

Une Garde royale a été mise en place dès le règne d’Henry VII au 15e siècle… et s’est davantage structurée au 17e siècle sous le règne de Charles II. C’est donc un très vieux corps militaire, qui a suivi tous les mouvements des résidences royales ! Tous ? Pas tout à fait… et vous allez voir que ça impacte la cérémonie de la relève de la garde telle qu’elle se déroule aujourd’hui.

Ainsi, jusqu’en 1689, la relève de la garde se déroulait au Palais de Whitehall (là où se trouvent maintenant les Horse Guards, à cheval). Puis elle a eu lieu au Saint James’s Palace quand la royauté s’y est établie. C’est la reine Victoria qui a choisi Buckingham Palace comme résidence royale en 1837… mais la garde royale est restée au Saint James’s Palace, envoyant un détachement assurer la sécurité de Buckingham.

Ce fonctionnement est encore en vigueur aujourd’hui et détermine le trajet suivi par les troupes.

La garde montée de la Reine (The Queen’s Life Guard)

Un peu avant la relève de la garde à proprement parler, se tient une autre cérémonie : celle de la garde montée de la Reine (The Queen’s Life Guard). Elle se compose de militaires issus de deux régiments prestigieux de l’armée britannique : les Life Guards, avec des tuniques rouges et un casque orné de blanc ; les Blues and Royals, avec des habits bleus et un casque orné de rouge.

La taille de cet escadron dépend de la présence de la reine à Londres : si elle est là, l’escadron compte 15 soldats (Long Guard) ; si elle ne se trouve pas à Londres, l’escadron compte 12 soldats (Short Guard).

Tous les jours de la semaine à 10h28 du matin (9h28 le dimanche), les troupes à cheval qui protègent la reine quittent leurs quartiers de Hyde Park (à Knightsbridge), passent par Hyde Park Corner, empruntent ensuite Constitution Hill puis The Mall… et rejoignent la Horse Guards Parade pour la relève elle-même qui se déroule à 11h du lundi au samedi et à 10h le dimanche. Les gardes qui terminent leur service repartent par le même chemin dans l’autre sens, ce sont eux que j’ai photographiés ci-dessous.

Si vous assistez à la relève de la garde classique, vous verrez sûrement passer les gardes de la Reine et aurez donc l’explication de leur présence !

La relève de la Garde à Buckingham Palace : déroulement

Les militaires montent la garde pendant des périodes de deux heures consécutives, au terme desquelles ils sont relayés par leurs collègues. Il y a donc de petites relèves toutes les deux heures. Mais quand on parle de LA relève de la garde, on fait référence à la cérémonie qui a lieu aux abords de Buckingham Palace, toutes les 24h.

Le bataillon ayant assuré 24h de surveillance, en se relayant toutes les deux heures, est remplacé par un bataillon tout frais… et cet échange est marqué par une cérémonie qui suit tout un protocole.

Tout commence avant 11h… dans 3 endroits distincts !

• A St James’ Palace – A 10h43, une partie des gardes en fin de service se rassemble au niveau de Friary Court et se dirige vers Buckingham Palace. Les autres gardes en fin de service restent à leur poste pour le moment, jusqu’au moment où ils seront remplacés par les nouveaux.
• A Buckingham Palace – Vers 10h45, les gardes de Buckingham en fin de service se rassemblent dans la cour devant le palais.
• Aux Wellington Barracks – Vers 10h30, les nouveaux gardes (la relève !) commencent à se rassembler sur Birdcage Walk pour une inspection avant de partir prendre leur service. A 10h57, ils quittent les quartiers de Wellington pour prendre la direction de Buckingham Palace.

A 11h, tous les contingents se retrouvent donc à Buckingham Palace : les gardes en fin de service qui s’y trouvaient déjà, une partie des gardes en fin de service issus de St James’ Palace et les nouveaux gardes issus de la caserne de Wellington.

Une petite cérémonie se tient alors derrière les grilles du palais de Buckingham : le capitaine des gardes en fin de service remet les clés du palais au capitaine de ceux qui prennent leur service, les soldats sont à nouveau inspectés et comptés pendant que les musiciens militaires jouent.

Après cet événement :

• A 11h10, certains soldats de la relève quittent Buckingham Palace et se dirigent vers St James’ Palace où ils relaient leurs camarades en fin de service, qui s’en vont à leur tour à 11h25. La relève de la garde au St James’ Palace est ainsi assurée en totalité.
• A 11h40, les soldats de Buckingham en fin de garde quittent Buckingham Palace et rejoignent les Wellington Barracks.
• A 11h45, le reste du contingent qui va garder St James’ Palace quitte Buckingham Palace.

Où s’installer pour assister à la relève de la garde de Buckingham Palace ?

Si vous avez bien lu toutes les péripéties détaillées dans les paragraphes précédents, vous aurez sans doute compris une chose : il est littéralement impossible d’être partout à la fois ! Par conséquent, si vous voulez vraiment vivre toutes les étapes de la relève de la garde à Londres, il faudra venir plusieurs fois et vous positionner successivement au niveau des quartiers de Wellington, de St James’ Palace et de Buckingham (avec plusieurs emplacements possibles près du palais) !

Évidemment, la plupart du temps, ce n’est pas possible et vous cherchez donc la meilleure place pour voir un maximum de choses ! Dans ce cas, vous devez chercher à bien voir tout ce qui se passe au niveau du palais de Buckingham.

1. Les grilles de Buckingham

Le premier emplacement possible se situe devant les grilles du palais royal… et vous devrez faire un choix :

• Vous coller aux grilles pour voir l’intérieur de la cour du palais où les deux escadrons (ceux en fin de service et la relève) se relaieront à proprement parler. C’est la partie qui commence autour de 11 heures du matin. Il y a une énorme foule à cet emplacement dont vous devrez arriver très tôt si vous souhaitez choisir cet emplacement. Vous verrez très peu le défilé des troupes mais vous serez aux premières loges pour voir l’échange des gardes.
• Vous mettre « côté rond-point », collé aux barrières de sécurité : vous assisterez à toute l’arrivée des troupes au palais de Buckingham mais vous ne verrez pas ce qui se trame derrière les grilles. Même chose : venez TRES tôt car c’est l’emplacement préféré de nombreux visiteurs.

Globalement, tout ce qui touche au palais fait partie des meilleurs emplacements. Mieux vaut prendre pas mal de marge (1h30 par exemple) pour avoir une place. La foule devient vite compacte et il est très compliqué voire impossible de sortir avant la fin.

2. Le Victoria Memorial : mon chouchou !

Face au palais de Buckingham, se trouve un rond-point sur lequel trône un grand monument en hommage à la reine Victoria. Il est surélevé si bien qu’il offre une vue excellente sur les alentours. C’est mon spot préféré pour assister à la relève de la garde à Londres !

La partie qui donne sur Buckingham Palace est vite prise d’assaut donc là aussi, arrivez 1h30 avant si vous voulez être bien placé. Si vous arrivez plus tard, ça reste un bon emplacement : vous ne verrez peut-être pas le côté de Buckingham mais vous pourrez vous déplacer assez facilement pour voir tous les mouvements des troupes : celles qui passent au niveau de The Mall… et celles qui arrivent/repartent vers Wellington. Il faut juste avoir bien en tête les déplacements des troupes pour pouvoir les anticiper !

3. The Mall

Cette grande avenue qui longe St James’ Park permet de voir dans de bonnes conditions tous les mouvements des gardes qui partent/arrivent à St James’ Palace.

Ce n’est pas le meilleur emplacement pour en voir un maximum mais c’est l’un des plus confortables : il y a moins de monde, vous pouvez donc repartir assez facilement (notamment si vous envisagez un départ avant la fin !) et les troupes défileront sous vos yeux.

4. Wellington Barracks

C’est un lieu très sympa pour assister à une partie de la cérémonie si vous voulez rester libre de vos mouvements sans avoir à suivre l’intégralité de la relève de la garde. Souvenez-vous, c’est ici que la relève se rassemble, est inspectée avant de partir pour Buckingham Palace.

On entend souvent les musiciens répéter avant de partir… Je crois que le jour où j’aurai des enfants, c’est là que j’irai : il y a généralement de la musique (et les troupes ne jouent pas que de la musique militaire, elles offrent souvent à la foule des airs modernes tirés de films et de séries ou des hits célèbres), pas trop de monde et on voit les gardes !

5. Friary Court, devant St James’ Palace

C’est un dernier emplacement possible, je l’apprécie personnellement un peu moins car il arrive régulièrement qu’il n’y ait pas du tout de musique à cet endroit.

On ne voit qu’une petite partie de l’action mais on peut repartir assez facilement sans se retrouver au milieu de la foule.

Comment quitter les lieux après avoir profité du spectacle ?

Plusieurs stations de métro se situent à proximité de Buckingham Palace et selon l’emplacement où vous vous trouvez, vous pouvez choisir l’une d’entre elles.

• Hyde Park Corner (Piccadilly Line).
• Green Park (Jubilee Line, Victoria Line, Piccadilly Line).
• St James’ Park (Circle Line, District Line), très pratique si vous assistez à la cérémonie côté caserne de Wellington.
• Victoria (Circle Line, District Line), au sud de Buckingham.

Assister à l’événement via forme de visite guidée

Je suis consciente que ça fait beaucoup d’informations à retenir pour profiter au maximum de la relève de la garde et si vous n’avez pas l’habitude de vous organiser en voyage, ça paraît peut-être un peu compliqué !

Sachez qu’il existe des visites organisées pour assister à la relève de la garde à Buckingham Palace, notamment cette visite avec guide en français, celle-ci avec guide en anglais ou cette autre visite avec guide en anglais.

En été, lorsque les portes de Buckingham Palace sont ouvertes au public (parce que la reine a rejoint sa résidence estivale), on trouve aussi des visites du palais de Buckingham au cours desquelles vous verrez les gardes à cheval de la Reine.

J’espère en tout cas que toutes ces informations vous permettront de faire cette visite au moins une fois, c’est un véritable classique londonien !