Visite des thermes romains de Bath en Angleterre : guide complet

Aujourd'hui, je vous emmène dans ce qui est à la fois un musée et un monument historique magnifique : les thermes romains de Bath en Angleterre. Le complexe thermal et ses bains ont été construits entre l'an 60 et le 4e siècle, ils ont donc vu passer l'histoire mais restent pourtant remarquablement préservés. Une visite incontournable lors d'un séjour ou d'une excursion dans la superbe ville de Bath, classée au patrimoine mondial de l'Unesco !

Dans ce guide, je vous propose de partir à la découverte des thermes romains et de leur histoire, je vous raconte ce que l'on voit dans ce musée pas comme les autres et vous donne plein de conseils pour aller le visiter : billets, horaires d'ouverture, audioguides, etc.

La visite des thermes romains de Bath en Angleterre

Le nom même de "Bath" signifie "Bain" pour ceux qui sont fâchés avec la langue de Shakespeare. La ville porte donc en elle son côté thermal jusqu'à son nom ! Vous croiserez d'ailleurs plusieurs bains sur place où vous pouvez vous offrir un moment de détente, notamment le New Royal Bath et The Cross Bath.

Ce qui a donné à la ville sa renommée se trouve au coeur de la ville, à côté de l'abbaye médiévale : les Roman Baths, ou thermes romains. Faisons un petit voyage dans le temps jusqu'à l'an 60 de notre ère... Une courte parenthèse historique pour comprendre l'origine de ce monument !

Aquae Sulis, la ville romaine

Lorsqu'il pleut sur les collines de Mendip au sud de Bath, dans le Somerset, les eaux de pluie s'infiltrent à plusieurs kilomètres de profondeur et sont chauffées par géothermie à des températures pouvant atteindre 69 à 96°C. Sous l'effet de la pression, l'eau chaude remonte ensuite à la surface par la faille de Pennyquick.

Ce phénomène naturel a très tôt été exploité par les Celtes qui occupaient la région et ont construit autour des sources un lieu de culte dédié à Minerve Sulis, déesse locale des eaux thermales. En 1727, on a d'ailleurs retrouvé une représentation en bronze doré de la tête de la déesse, exposée dans le musée.

Lorsque les Romains ont à leur tour envahi l'Angleterre en 43 avant notre ère, ils ont préservé ce nom en bâtissant une ville prénommée "Aquae Sulis" ("Les eaux de Sulis"), avec un temple et des bains romains.

On a d'ailleurs retrouvé sur place 130 tablettes de défixion : ce sont des supports sur lesquels les gens écrivaient une "malédiction" destinée à nuire à quelqu'un. Ici, ce sont des baigneurs qui s'étaient fait voler leurs effets personnels pendant qu'ils étaient aux thermes romains, et priaient Sulis de punir les coupables.

La construction des bains s'est faite progressivement, échelonnée sur plusieurs siècles : création de "fondations" à l'aide de pieux en chêne, protection de la source par un bâtiment en bois abritant les trois bains romains typiques :

• Le frigidarium (salle froide) ;
• Le tepidarium (salle tiède) ;
• Le caldarium (salle chaude).

Ces bains d'origine ont été en grande partie détruits autour du 6e siècle, laissés à l'abandon après le départ des Romains de la région.

Mais d'autres bâtiments ont fleuri au fil du temps à proximité de la source d'eau thermale, jusqu'au 18e siècle où les architectes John Wood père et fils construisent un nouvel édifice d'inspiration néoclassique, complété par une partie victorienne. Celui que l'on peut visiter aujourd'hui !

La source continue à notre époque à alimenter les bains, ce sont chaque jour près de 1.2 million de litres naturellement chauffés à 46°C qui sortent du sol. Une particularité qui fait des thermes romains de Bath un monument unique au monde !

Il est même possible de goûter de l'eau si vous êtes curieux (elle est bien sûr contrôlée pour s'assurer qu'elle est propre à la consommation). L'eau contient 43 minéraux... mais ne vous attendez pas à une expérience gustative exceptionnelle : elle a un goût d'oeuf pourri.

Info surprenante : il a été possible de se baigner dans les Roman Baths jusqu'à la fin des années 1970, où ils étaient notamment utilisés par les clubs de natation locaux. C'est une tragédie qui a conduit à leur fermeture à la baignade : une jeune fille a contracté une encéphalite à cause d'un agent pathogène présent dans l'eau et est décédée. Les bains ont fermé durant plusieurs années, jusqu'à ce que l'on construise en 2006 le Thermae Bath Spa (complexe accueillant le New Royal Bath). Il permet aujourd'hui aux visiteurs de se baigner en toute sécurité dans une eau thermale contrôlée.

Un début de visite remarquable des thermes : vue sur le Great Bath

Le hall d'entrée est installé dans une salle de concert construite en 1897 par l'architecte John McKean Brydon, un très bel espace avec dômes, colonnes et représentations des quatre saisons.

Le parcours vous emmène immédiatement en extérieur, face au "Great Bath", le grand bain, celui qui apparaît sur la plupart des cartes postales de Bath. Le bain forme un rectangle dont les nuances de vert varient selon la lumière du moment, en contrebas d'une terrasse qui en fait le tour. Ce "Grand Bain" se situe plus bas que le niveau actuel de la rue car au fil des siècles, le sol s'est élevé en strates successives.

La terrasse est peuplée de statues créées en 1894 par G.A. Lawson, peu avant l'ouverture des thermes de Bath au public en 1897. Elles représentent des empereurs et généraux romains (dont Claude, Caius Suetonius Paulinus, Cnaeus Julius Agricola, Vespasien, Hadrien... et Jules César, mais la statue de ce dernier a dû être remplacée dans les années 1980 après un acte de vandalisme sur l'originale).

Imaginez qu'à l'époque romaine, c'était le plus haut bâtiment de la ville, avec un toit de 20 mètres de hauteur.

L'exposition "Rencontrez les Romains"

On descend ensuite d'un étage, l'occasion d'entrer dans l'exposition "Rencontrez les Romains" du musée.

Il faut imaginer qu'à l'époque où les Roman Baths ont été conçus, tous les habitants d'Aquae Sulis s'y retrouvaient, quel que soit leur statut et leur rôle dans la société : un esclave pouvait y côtoyer une personne fortunée, un soldat y croiser un prêtre...

On découvre une maquette représentant le complexe tel qu'il était : un temple, les bains eux-mêmes, la "source sacrée"...

Le temple d'Aquae Sulis

Puis on descend à nouveau quelques marches en découvrant des fragments du temple qui ont été retrouvés par les archéologues et permettent de se projeter dans ce à quoi il ressemblait à l'époque.

La vie à Aquae Sulis

On apprend ensuite qu'au départ, la ville d'Aquae Sulis était occupée par des soldats. Parmi eux, des architectes et des artisans qui ont construit le site. Au fil du temps, des tribus de la région, des prêtres, des marchands de passage et des pèlerins sont venus grossir les rangs des habitants de la ville romaine.

On peut observer des squelettes retrouvés sur place car évidemment, si l'on y vivait, on y mourait aussi. Pendant longtemps, la crémation a été le rite funéraire dominant, avant d'être devancée par les enterrements.

On découvre justement ce qui faisait le quotidien de la ville : de nombreux objets issus de fouilles, apportés de tout l'Empire romain probablement par des pèlerins. On a même retrouvé un vrai trésor de 17577 pièces d'argent, au coin d'une rue située à 150 mètres des Roman Baths. Les pièces remontent, pour les plus anciennes, à l'an 32 avant notre ère... et pour les moins anciennes, à l'an 275 de notre ère.

On voit aussi des clés utilisées pour fermer les maisons, des accessoires de beauté, de très belles mosaïques...

Foi et croyances de l'époque

On explore ensuite la foi de l'époque. La pierre tombale de Gaius Calpurnius Receptus exposée dans le musée permet de comprendre le rôle central de cet homme à Aquae Sulis : il était prêtre et avait la responsabilité du temple dédié à Minerve Sulis. C'est lui qui animait les cérémonies religieuses.

Dans la cour du temple, on retrouvait aussi des représentations de la déesse de la Lune et du dieu du Soleil, vénérés eux aussi. On apprend qu'il était de coutume d'écrire des messages sur du plomb ou de l'étain et de les jeter dans la Source Sacrée dans l'espoir d'être exaucé par la déesse Sulis.

On découvre de nombreux fragments de roche issus du temple puis on suit une longue passerelle qui surplombe les vestiges de la cour du temple. On découvre le mur extérieur, l'entrée, l'autel sacrificiel où les prêtres officiaient et effectuaient parfois des sacrifices d'animaux. "Il faut se projeter", comme on dit, mais c'est fascinant de se dire qu'on a la chance d'observer à notre époque des traces de ce passé si ancien...

On découvre ensuite la tête sculptée de la déesse et l'emplacement du temple, dont on suppose qu'il a été détruit par les Chrétiens autour du 5e siècle ou plus tard. Comme vous pouvez le voir sur la photo, le musée a mis en place des projections lumineuses de grande qualité qui permettent de se représenter les lieux sans se contenter des ruines (ici, on visualise mieux les marches donnant accès au temple).

La source sacrée

Puis on arrive au niveau de la Source Sacrée. L'exposition nous montre des objets retrouvés à cet endroit, offrandes ou demandes à la déesse. On apprend que le réservoir construit par les Romains existe encore sous la surface actuelle de l'eau, l'occasion aussi d'en savoir plus sur les différents édifices construits autour de la source.

Un peu plus tard dans le parcours de visite, vous croiserez aussi l'endroit où le surplus d'eau de source s'évacuait vers la rivière via une canalisation bâtie par les Romains.

A l'issue de cette partie du musée, vous croiserez sur le chemin la boutique des Roman Baths, qui ne manque pas d'intérêt ! On y trouve des produits de toilette, des livres, de l'artisanat local, on peut acheter une bouteille souvenir contenant de l'eau de source. Toutes les boutiques de musée ne valent pas le détour... mais celle-ci, si !

On explore ensuite dans la partie "La construction des Bains" les outils et les techniques utilisés pour donner vie aux thermes romains, le travail des artisans se joignant à celui des architectes et des esclaves pour bâtir les lieux.

Le Grand Bain, les Bains Est et Ouest

Puis on accède à ce moment que les visiteurs attendent en général avec impatience : marcher autour du Grand Bain, sur les pavés que les Romains foulaient eux-mêmes il y a de nombreux siècles !

Il faut imaginer qu'autrefois, l'espace était fermé par un toit voûté très haut, qui faisait sans doute forte impression parmi les visiteurs qui le découvraient pour la première fois. Le Grand Bain est alimenté directement par la source chaude.

De part et d'autre, on peut ensuite accéder aux bains Est et Ouest (East Bath et West Bath) ainsi qu'au bain circulaire (Circular Bath). Les espaces séparés, à l'est et à l'ouest, permettaient aux hommes et aux femmes de fréquenter les bains en même temps... sans pour autant se mélanger.

Les bains Est présentent aujourd'hui l'univers des femmes, les bains Ouest celui des hommes. Dans les deux parties, on servait de la nourriture et des boissons, les esclaves accompagnaient leurs maîtres pour protéger leurs affaires, on pouvait se faire masser, se faire épiler...

Comme dans tous les thermes romains, on passait par une succession de salles avec, dans les Bains Est :

• L'apodyterium où l'on se changeait ;
• Le tepidarium, salle tiède ;
• Le caldarium, salle chaude.

On pouvait également fréquenter le sudatorium, une pièce à la température élevée destinée à faire transpirer, un peu comme le hammam à l'heure actuelle... et s'immerger dans le balneum, une piscine d'immersion assez profonde, ou dans le natatio, un bain pour nager.

On entre dans les différentes salles datant de l'époque romaine qui ont été préservées et, ici aussi, des projections lumineuses vous donnent l'impression de vivre aux côtés des femmes qui se baignaient ici.

Puis on contourne le Grand Bain pour accéder aux Bains Ouest. On marche sur un sol inégal, creusé par les années, qui est en soi assez fascinant à observer.

On croise d'abord le Bain Circulaire, qui faisait 1.6 mètre de profondeur et était rempli d'eau froide. Aujourd'hui, les visiteurs sont invités à y jeter des pièces s'ils le souhaitent (c'est le seul endroit où c'est permis). Elles sont ensuite collectées et utilisées pour financer la préservation des Roman Baths et l'ouverture de nouveaux espaces au public.

On peut découvrir les espaces où l'on pratiquait des activités sportives...

Puis on entre dans les Bains Ouest, marchant aussi dans des espaces qui dominent les vestiges de l'époque romaine. Ici, le caldarium et son système de chauffage à hypocauste, une sorte de chauffage au sol alimenté par un grand foyer extérieur.

On découvre aussi le laconicum, une salle de transpiration sèche... Il y a également un bain froid et, si vous voulez tenter l'aventure de boire de l'eau de source, vous croiserez une fontaine vous permettant de le faire.

C'est là que l'on dépose son audioguide et que l'on trouve des toilettes, avant de rejoindre la sortie ! Pas forcément tout de suite, car vous pouvez faire un tour dans la très belle boutique du musée... et/ou vous rendre au restaurant The Pump Room dont je vous parle en fin d'article.

Si vous voulez un avis plus personnel sur la visite, je trouve que les Roman Baths forment un très bel espace qui a été mis en valeur de manière moderne, avec la volonté de le rendre accessible au plus grand nombre. L'utilisation de panneaux vitrés pour délimiter les différentes parties de l'exposition donne l'impression d'une circulation fluide.

J'avais visité les lieux pour la première fois à l'adolescence et c'était surtout l'image du "Great Bath" qui s'était imprimée dans mon esprit. En redécouvrant le musée à l'âge adulte, j'ai pu apprécier aussi tout le travail réalisé pour raconter l'histoire d'Aquae Sulis, la ville thermale de l'époque.

Comment se rendre aux Roman Baths ?

Accès aux thermes de Bath et visite guidée

L'agence SW Tours propose ce circuit plutôt sympa pour ceux qui veulent découvrir les essentiels de Bath et bénéficier d'une entrée aux thermes tout en étant libre de les visiter à votre rythme.

Vous aurez 1h30 de balade à pied à Bath avec des explications sur l'histoire de la ville et ses lieux emblématiques comme Pulteney Bridge, le Royal Crescent, l'abbaye et bien sûr les bains romains... et une entrée coupe-file aux bains romains ensuite (visite libre).

Aller aux Roman Baths par vos propres moyens

La ville se situe dans le Somerset, à l'ouest de l'Angleterre. C'est une destination magnifique et je vous recommande vivement d'aller passer un week-end à Bath car elle mérite qu'on s'y arrête !

Il est aussi possible de se rendre sur place pour la journée, depuis Londres notamment :

• En train : de nombreux trains quotidiens (jusqu'à un toutes les demi-heures) font la liaison entre la gare de London Paddington et celle de Bath Spa. Comptez 1h15 à 1h20 de trajet si c'est un train direct. Vous pouvez ensuite rejoindre les Roman Baths à pied depuis la gare en 5 minutes environ. Retrouvez les horaires de train sur le site du National Rail.
• En car : la compagnie National Express propose une liaison entre la gare routière de Victoria à Londres et celle de Bath, le trajet durant un peu plus de 3h. L'avantage est évidemment le prix, souvent autour de 20€ l'aller-retour. Vous pouvez comparer les tarifs et horaires sur le site Omio.
• En voiture : comptez 2h30 de route par la M4 depuis Londres, en prenant la sortie 18 pour rejoindre Bath.

Faire une excursion à Bath depuis Londres

Si vous avez envie de découvrir les Roman Baths lors d'un séjour à Londres, c'est possible. Le planning sera généralement bien rempli mais il existe des excursions au départ de Londres qui permettent de passer un peu de temps dans la ville, l'occasion de voir si elle vous plaît pour peut-être y revenir plus tard lors d'un week-end !

Si vous ne parlez pas du tout anglais et que vous avez besoin d'un guide en français, il existe cette excursion proposée par Evan Evans Tours qui est assez modulable : le matin, vous partez pour le château de Windsor. Vous pouvez le visiter ou profiter d'un quartier libre sur place selon l'option de visite réservée. Ensuite, on vous conduit sur le site préhistorique de Stonehenge, dont l'entrée est incluse dans le prix du circuit. Enfin, vous prenez la direction de Bath et bénéficiez de 2h sur place : vous pouvez inclure l'entrée aux Roman Baths ou opter pour un quartier libre à Bath. Rien ne vous empêche aussi de visiter rapidement les bains et de garder une petite demi-heure ou 3/4 d'heure pour vous promener dans le centre-ville !

Si vous comprenez l'anglais, vous pouvez aussi regarder ces 2 circuits :

• Cette excursion proposée par Premium Tours permet de se concentrer sur la visite de Stonehenge le matin, et Bath à l'heure du déjeuner et l'après-midi, ce qui est un planning moins chargé offrant un peu plus de temps sur place. Vous pouvez donc à la fois profiter de la visite des Roman Baths et explorer un peu la ville !
• Cette excursion plus chargée par International Friends permet de visiter Stonehenge le matin, de passer 2h à Bath mais aussi d'aller voir Avebury et Lacock, deux villages très typiques de la campagne anglaise (Lacock a servi de lieu de tournage dans la saga Harry Potter).

Billets pour les Roman Baths

Si vous venez sur place en-dehors du cadre d'une excursion avec billets déjà réservés, vous pouvez acheter un billet en ligne sur le site officiel.

Le tarif varie selon le jour de la semaine (c'est un peu moins cher en semaine que le week-end) et selon votre âge (mineur de 6 à 18 ans, étudiant, adulte, senior). Il existe aussi des billets famille offrant une baisse de prix.

Il faut choisir une date précise et un horaire précis. Vous voyez sur le calendrier proposé si la vente est ouverte pour la date souhaitée ("On Sale"), le nombre de places encore disponibles à l'horaire qui vous intéresse (colonne "Available")... ou si c'est déjà complet ("Sold Out").

Notez que les enfants de moins de 6 ans profitent d'une entrée gratuite mais il faut quand même les inclure dans votre réservation en sélectionnant un billet "Child Under 6 - Free".

Horaires d'ouverture des thermes romains

Voici les horaires d'ouverture des thermes romains à Bath en Angleterre :

• En été, les horaires d'ouverture vont généralement de 9h à 22h (dernière entrée à 21h).
• Hors saison, les heures d'ouverture sont en général de 9h à 18h (dernière entrée à 17h).

Les Roman Baths sont ouverts tous les jours sauf les 25 et 26 décembre (le 26 étant un jour férié en Angleterre, Boxing Day).

Quand visiter les bains ?

Bath est une destination populaire pour des excursions à la journée au départ de Londres. Par conséquent, c'est souvent à partir du milieu de journée que des cars touristiques arrivent sur place, les Roman Baths faisant partie des activités proposées. Il y a donc beaucoup plus de monde sur le site.

Je vous conseille donc, si vous le pouvez, de vous rendre sur place dès l'ouverture.

Autre bon plan : en été, comme vous avez pu le constater, les horaires d'ouverture sont très étendus et incluent une partie de la soirée. Cela permet de profiter des bains dans le cadre unique de la tombée de la nuit, où tout s'éclaire. Par ailleurs, c'est un moment de la journée où tous les visiteurs de passage (touristes en excursion et personnes venues uniquement pour la journée) sont reparties, il y a donc moins de monde.

Combien de temps prévoir pour la visite des Roman Baths ?

Une visite succincte demande environ 1h30 mais vous pouvez aisément y passer 2 à 3h si vous prenez le temps d'écouter tous les détails de l'audioguide.

Audioguides pour les Roman Baths

Je vous conseille vivement de prendre les audioguides disponibles, ils sont très complets : on peut écouter une version "courte" du parcours de visite ou obtenir plus de détails sur chaque élément, en fonction du temps dont vous disposez pour visiter le musée sur place et de votre intérêt pour le sujet.

Il existe un audioguide spécialement pensé pour les enfants, disponible en anglais, français, mandarin et allemand.

Vous pouvez récupérer un audioguide dans le hall d'entrée à votre arrivée. Les langues disponibles sont l'anglais, le français, l'allemand, l'italien, le néerlandais, le polonais, le portugais, l'espagnol, le russe, le japonais, le coréen et le mandarin.

Citons aussi des parcours de visite conçus pour les enfants, avec le petit personnage de "Hoot le hibou" pour les guider, il y a deux parcours pensés respectivement pour des enfants de maternelle et primaire.

Vous pourrez peut-être aussi croiser quelques personnages costumés lors de la visite : ils ont été imaginés à partir d'éléments historiques réels retrouvés lors de fouilles et racontent leur vie au temps des Romains. Soldat, esclave, marchand ambulant, prêtre, toutes sortes de figures de la société de l'époque sont représentées.

Accessibilité des Roman Baths

Bien que le site soit très ancien, j'ai trouvé qu'un travail remarquable avait été fait pour le rendre accessible : une multitude d'ascenseurs et plateformes permettent aux personnes en fauteuil roulant de voir un maximum de choses, il y a des audioguides avec audio description et des guides en langue des signes, il y a des documents pour les personnes neuroatypiques (comme celui-ci pour les autistes permettant de savoir à quoi s'attendre), il y a des audioguides compatibles avec les appareils auditifs, des versions écrites du texte de l'audioguide, des traductions en braille des légendes dans le musée.

Pour les malvoyants, il existe à certains endroits des maquettes que l'on peut toucher, permettant de se représenter ce qui est montré au public, comme le fronton du temple romain reconstitué.

Néanmoins, ça reste un site très ancien donc tout n'a pas pu être rendu parfaitement accessible mais les principales parties du musée et du site le sont. N'hésitez pas à contacter le musée en amont si vous avez des besoins spécifiques !

Si vous venez visiter les thermes de Bath en famille, on vous demandera de laisser la poussette à l'accueil. Le porte-bébé est conseillé, on pourra éventuellement vous en prêter un sur place mais cela reste soumis aux disponibilités des équipements donc apportez le vôtre de préférence si vos enfants sont trop petits pour marcher !

Toilettes

Il existe des toilettes à l'entrée et à la sortie du parcours de visite, vous pourrez aussi y changer votre enfant si besoin.

Le restaurant The Pump Room

Depuis les Roman Baths, vous pouvez accéder à un restaurant baptisé The Pump Room... et loin d'être un attrape-touristes, c'est un endroit qui vaut vraiment le détour. Il est installé dans un bâtiment classé, construit en pierre de Bath, qui constitue un très bel exemple d'architecture géorgienne.

Sa construction remonte au 18e siècle et il est, depuis, un lieu de rencontre tant pour les touristes que pour les habitants de Bath. Il a notamment été fréquenté par la romancière Jane Austen, qui en parle dans plusieurs de ses oeuvres.

On y joue de la musique depuis plus de 200 ans (le restaurant possède un pianiste résident et un trio de musiciens). Vous pouvez y prendre le petit-déjeuner, un brunch, un afternoon tea anglais traditionnel et dîner sur place (réservations en ligne ici). En tant que Française, je suis bien sûr un peu exigeante sur la cuisine donc je ne vous dirai pas que c'est LE meilleur restaurant où j'aie mangé de ma vie... mais c'était bon, avec un accueil très soigné et agréable et un cadre chargé d'histoire. Tout ce qu'on demande à un restaurant !

The Pump Room est chauffé grâce à l'eau thermale... et vous y trouverez aussi une fontaine pour goûter cette eau si vous ne l'avez pas fait lors de la visite des Roman Baths et que l'expérience vous tente.

Pour finir, notez que vous avez la possibilité de visiter les Roman Baths sous forme de visite virtuelle si vous ne pouvez pas vous rendre sur place !

Les Roman Baths en 5 questions-réponses rapides

Quels sont les horaires d'ouverture des Roman Baths ?
Les Roman Baths sont en général ouverts de 9h à 22h en juillet-août, de 9h à 18h hors saison estivale.

Combien coûtent les billets pour les Roman Baths ?
Le prix des billets peut varier en fonction de l'âge et de la période, les billets semaine étant moins chers que les billets week-end. Comptez l'équivalent de 30-33€ pour un adulte, 22-24€ pour un mineur de 6 à 18 ans.

Est-il possible de se baigner dans les Roman Baths ?
Il n'est plus permis de se baigner dans les Roman Baths historiques suite à des problèmes de qualité de l'eau. Cependant, vous pouvez vous baigner dans les eaux thermales de Bath à l'établissement moderne Thermae Bath Spa, accessible dès l'âge de 16 ans.

Combien de temps faut-il pour visiter les Roman Baths ?
Comptez au moins 1h30 à 2h00 de visite, durée qui peut varier en fonction de votre intérêt pour le sujet.

Y a-t-il une visite guidée des thermes de Bath ?
Votre billet d'entrée inclut un excellent audioguide, disponible en français, qui vous permet de profiter d'une multitude d'informations sur le parcours.