Visite de la basilique Sainte-Marie de Cracovie en Pologne

La visite de la basilique Sainte-Marie de Cracovie en Pologne fait partie, de mon propre avis, des activités incontournables, tant ce monument fait partie des plus beaux endroits de la ville ! Elle mêle des siècles d’histoire, des légendes palpitantes et une vraie beauté architecturale comparable à la splendeur de la Sainte-Chapelle de Paris.

Dans cet article, découvrez les secrets de l’édifice, son histoire et des conseils pour en profiter pleinement !

La Kosciol Mariacki, un édifice chargé de légendes

On ne peut pas la rater sur la place principale de la vieille ville de Cracovie, le Rynek Glowny. Elle y trône fièrement, avec ses deux tours de hauteur inégale qui lui donnent un style bien particulier. Voilà plusieurs siècles qu’un édifice religieux en l’honneur de Marie se trouve à cet endroit, indifférent aux 40 000 pigeons qui, dit-on, vivraient aux abords de cette place.

Avant que l’image du monument ne se dessine dans le ciel de Cracovie, il a fallu passer par quelques étapes dans la grande marche de l’histoire ! D’abord, il y a eu là une église romane datant du début du 13e siècle, dont on a retrouvé des vestiges à 2.6 mètres sous terre. Quelques décennies seulement après sa construction, elle a été victime des invasions tatares… puis des invasions mongoles.

On a ensuite construit par-dessus une église de style gothique, consacrée autour de 1320. Par la suite, comme la plupart des églises d’Europe, le bâtiment a connu de nombreuses transformations, destructions, reconstructions. Au 14e siècle, on a ajouté de larges ouvertures pour faire entrer la lumière. Au 15e siècle, on a créé des chapelles de chaque côté de la nef.

Quant aux deux tours asymétriques, qui donnent à l’église sa silhouette si reconnaissable, elles sont au cœur de l’une des plus célèbres légendes de Cracovie : la légende des deux frères…

Elle raconte que les tours ont été bâties par deux frères : tous deux étaient censés travailler au même rythme mais voilà, l’aîné acheva sa tour le premier. Loin de se satisfaire de cette réussite, il se mit alors au contraire à craindre que la tour de son jeune frère ne soit plus solide que la sienne car le cadet avait consacré davantage de temps à la création des fondations.

Ne pouvant supporter l’idée d’être devancé par son frère, l’aîné l’assassina avec un couteau après une journée de travail. Un meurtre qui plongea la ville dans l’émoi, tout le monde ignorant qui en était l’auteur. L’église, avec sa tour inachevée, ne faisait que rappeler ce terrible crime à quiconque la regardait en face.

Pendant ce temps, le frère aîné assassin était rongé par la culpabilité. Il monta alors au sommet de la tour la plus haute, « Hejnalica » (« Clairon » en polonais, une référence au fait qu’un joueur de trompette y sonnait le clairon), et se donna la mort avec le couteau qui lui avait servi à assassiner son frère, avant de se jeter du haut de la tour.

L’arme du crime, dit-on, peut encore être observée à l’entrée de la Halle aux Draps qui se trouve sur la place (Sukiennice).

Quant à la véritable version de l’histoire… personne ne la connaît. Les historiens ne sont à ce jour pas parvenus à déterminer pourquoi l’une des tours était plus haute que l’autre.

Hejnal Mariacki, le signal de Cracovie… à la trompette

Chacune des tours a sa personnalité :

• La plus petite, haute de 69 mètres, « appartient » à l’église, son toit date de la Renaissance et elle abrite 4 cloches datant de l’époque médiévale et encore utilisées aujourd’hui pour sonner les offices religieux ;
• La plus grande tour, haute de 81 mètres, porte une flèche gothique datant du 15e siècle et une couronne dorée du 17e… Elle abrite aussi des cloches mais surtout, elle a la particularité d’appartenir à la ville de Cracovie.

Il s’y déroule une véritable institution locale : le signal à la trompette ! Ça fait vraiment partie des moments forts à ne pas rater si vous allez à Cracovie en Pologne : à heure fixe, toutes les heures, un joueur de trompette vient jouer une mélodie extrêmement connue. Il commence par apparaître à la fenêtre la plus à l’ouest, joue sa partition qui s’arrête de manière très brutale… puis recommence le même rituel en direction de l’est, du sud puis du nord.

Ce sont les pompiers de Cracovie qui perpétuent la tradition aujourd’hui !

Cette tradition étonnante, « Hejnal Mariacki » (littéralement, « la fanfare de Sainte-Marie »), remonte au Moyen-Âge : on sonnait alors le clairon pour indiquer l’ouverture et la fermeture des portes de la ville, ainsi que les événements susceptibles de la menacer (ennemis en vue, incendie, etc).

On raconte qu’un jour, au 13e siècle, l’un des joueurs de trompette a réalisé que l’ennemi approchait… et a pris la courageuse décision de tenter d’avertir la population coûte que coûte. Il a été fauché au beau milieu de son alerte par une flèche décochée par un archer ennemi… C’est en commémoration de ce triste épisode que la musique du Hejnal Mariacki s’arrête brutalement, jusqu’à aujourd’hui.

Pour vous donner une idée de la portée de cette tradition locale, elle est telle que la radio nationale de Pologne diffuse le « signal de Cracovie » chaque midi depuis un siècle.

Comme vous pouvez le voir, il y a vraiment plein de petites histoires autour de cette basilique Sainte-Marie de Cracovie ! Elles ont, en plus, l’avantage d’être très ludiques :)

Et ce n’est pas fini !

L’extraordinaire retable de Veit Stoss

Au 15e siècle, un sculpteur de Nuremberg installé en Pologne, Veit Stoss, conçoit un extraordinaire retable en bois pour l’église Sainte-Marie (la « Kosciol Mariacki » en polonais), qui n’est pas encore une basilique.

Il reste à ce jour le plus grand autel de style gothique au monde et il a été entièrement financé par une souscription et par des legs d’Allemands.

Impossible de ne pas être subjugué par la beauté du travail effectué, qui capture le regard dès que l’on pénètre dans cette partie de la basilique Sainte-Marie de Cracovie. À ce qu’il paraît, le coût de l’autel équivalait à l’époque au budget annuel de la ville ! Mais il a traversé les siècles…

C’est un triptyque qui mesure 13 mètres sur 11. Il mélange du bois de chêne et du mélèze, avec des sculptures en bois de tilleul atteignant près de 3 mètres de hauteur, et montre différentes scènes clés de la vie de Jésus et de Marie : la mort de Marie, au centre, en présence des 12 apôtres, mais aussi la résurrection du Christ, l’Assomption, la Nativité, etc. Le chêne utilisé avait déjà 500 ans lors de la création du retable… autant dire que c’est une véritable oeuvre d’art autant qu’une pièce de musée.

Quelques siècles après la création de l’autel, à l’aube de la Seconde Guerre Mondiale, les Polonais sentent que leur pays va bientôt être envahi par les Allemands. L’autel de Veit Stoss ayant été créé par un sculpteur de Nuremberg (ville favorite d’Hitler)… et entièrement financée par des Allemands, le peuple devine sans difficulté ce qui va se produire et démonte l’autel… puis le cache en pièces détachées dans tout le pays.

Mais sur ordre du gouverneur général nazi Hans Frank, un groupe de SS mène l’enquête, met la main sur les pièces détachées et les expédie en Allemagne où elles sont entreposées dans le château de Nuremberg.

Des Polonais emprisonnés dans le château apprennent la nouvelle et font passer le message à la résistance polonaise… qui finit par sauver la précieuse création !

Après toutes ces péripéties, l’autel de Veit Stoss est restauré et retrouve sa place en 1957 à l’intérieur de l’église Sainte-Marie. Il a été à nouveau rénové tout récemment en 2017.

Splendeur architecturale de la basilique Sainte-Marie de Cracovie

Au milieu du 18e siècle, l’église Sainte-Marie a subi de profondes transformations : on y a construit notamment des piliers gothiques et des autels en marbre noir sur les côtés de la nef, on a ajouté de splendides peintures commandées en Italie…

Il serait beaucoup trop long (et sans doute ennuyeux !) de décrire dans cet article l’interminable succession des architectes et décorateurs qui ont œuvré pour transformer cette église polonaise en un lieu d’une splendeur époustouflante, face auquel le visiteur reste bouche bée.

C’est le genre d’endroit où, du sol au plafond, dans les moindres recoins, vous trouvez quelque chose à admirer, que ce soit une sculpture, une peinture, un ornement…

La représentation du Christ en croix, qui domine la nef, est particulièrement réaliste, qu’il s’agisse de l’expression du visage ou des détails du corps.

C’est seulement en 1962 que l’église a acquis le statut de basilique.

Monter dans la tour de la basilique Sainte-Marie de Cracovie

Si vous lisez régulièrement le blog, vous avez sans doute remarqué que j’adorais, dans chaque ville, dénicher les meilleurs endroits pour voir le paysage d’en-haut (je vous ai d’ailleurs concocté une sélection des meilleurs lieux pour avoir une belle vue de Cracovie).

Alors quand j’ai appris que l’on pouvait monter au sommet de la tour de la basilique Sainte-Marie de Cracovie, j’ai évidemment sauté sur l’occasion !

Il faut grimper 239 marches en pierre et en bois pour atteindre le sommet. Vous pouvez profiter d’une très jolie vue sur le Rynek Glowny (place principale de la vieille ville de Cracovie).

Ainsi que sur le château du Wawel, au loin.

Comment visiter la basilique Sainte-Marie de Cracovie ?

Accès gratuit vs. visite payante

Les personnes qui veulent aller prier à l’intérieur de la basilique Sainte-Marie de Cracovie peuvent le faire gratuitement, une partie de l’édifice est d’ailleurs dédiée à la prière privée. Le reste de l’église, avec le retable de Veit Stoss et les différentes chapelles qui se trouvent de chaque côté de la nef, est ouvert aux touristes et nécessite l’achat d’un billet.

Billetterie et horaires d’ouverture

Actuellement, la basilique est ouverte au public de 11h30 à 18h00 du lundi au samedi, et de 14h à 18h le dimanche et les jours fériés. L’autel est ouvert à partir de 11h50 du lundi au samedi, 14h10 le dimanche, et est refermé à 18h. Il reste aussi ouvert tout au long des cérémonies religieuses.

Retenez quelques détails utiles : comme toutes les églises, celle-ci peut être fermée lors des fêtes religieuses, le dimanche matin et lors de cérémonies. La billetterie ferme en général 15 minutes avant l’heure de fermeture officielle de la basilique, elle se trouve sur le côté droit de l’édifice quand vous êtes sur la place principale de Cracovie, face à la basilique.

Vous retrouverez les prix des billets à jour sur le site de la basilique Sainte-Marie de Cracovie. Il existe un billet plein tarif à moins de 4€, un billet demi-tarif pour les jeunes de 8 à 18 ans, les étudiants de 18 à 26 ans et les seniors de plus de 60 ans. L’entrée est gratuite pour les moins de 8 ans et les personnes handicapées.

Si vous voulez prendre des photos à l’intérieur de la basilique, il faut rajouter un petit supplément (ce fonctionnement est fréquent en Pologne) : on vous remettra alors un autocollant fluo vous y autorisant.

Visite de la tour de Saint Mary’s

Si vous voulez effectuer à la fois la visite du bâtiment et la montée dans la tour, ce sont deux tickets séparés.

La visite de la tour se déroule à des horaires précis et seulement certains jours qui varient selon la saison. Actuellement, elle est possible entre avril et novembre.

• En avril, seulement les vendredis et samedis de 10h à 17h30, ainsi que le dimanche de 13h à 17h30.
• Le reste de la saison, de 10h à 18h du mardi au samedi (dernière montée à 17h30) et de 13h00 à 18h00 le dimanche (dernière montée à 17h30).

La visite s’effectue par petits groupes de 10 personnes maximum, toutes les demi-heures, avec un accès à la tour par la rue Floriańska. Les enfants de moins de 8 ans ne sont pas admis et il n’est plus possible d’être au même étage que le joueur de trompette.

Votre billet peut être acheté seulement le jour même, comptez moins de 5€ pour le plein tarif, il y a un tarif réduit pour les 8-18 ans, les étudiants de 18-26 ans et les seniors à partir de 60 ans. Le nombre de billets vendus est limité donc si vous avez des contraintes horaires, n’hésitez pas à aller à la billetterie en tout début de journée.

Pour finir sur une ultime anecdote, la mini-place qui entoure la basilique Sainte-Marie de Cracovie et sur laquelle donne la billetterie était autrefois… un cimetière. Il a disparu à la fin du 18e siècle, quand le gouvernement a décidé de ne plus autoriser les enterrements en plein cœur de la vieille ville…

J’espère que cette exploration d’un monument incontournable de Cracovie vous aura donné envie d’aller le découvrir de vos propres yeux ! N’hésitez pas à consulter mes autres articles pour préparer votre voyage à Cracovie !