Si vous cherchez une destination pleine de charme pour organiser un week-end en Europe, vous avez peut-être repéré Bruges et Gand en Belgique. Deux endroits qui, de l'extérieur, se ressemblent beaucoup : une jolie architecture avec bon nombre de bâtiments médiévaux bien conservés dont un beffroi, une rencontre avec la culture et la gastronomie flamandes… De quoi hésiter entre Bruges et Gand !
Ayant passé plusieurs jours dans chacune des villes, je vous propose quelques arguments et conseils pour choisir !
L'architecture médiévale à l'honneur à Bruges et Gand
Les deux destinations possèdent un très joli patrimoine architectural de l'époque médiévale. Si vous aimez les rues pavées, les bâtiments pleins de caractère, vous serez servis !
Gand accueille un château médiéval en plein centre (le château des Comtes de Flandre), un beffroi ouvert au public, sans oublier les façades magnifiques du Graslei ("quai aux herbes") et du Korenlei ("quai aux grains") sur les rives de la Lys, l'une des rivières locales.
On se plaît aussi à découvrir le Vrijdagmarkt, une grande place pavée, ou encore à explorer un patrimoine religieux extrêmement riche, avec beaucoup d'églises et la cathédrale Saint-Bavon, qui abrite une peinture de Rubens et un retable des frères Van Eyck que l'on se presse pour admirer, Adoration de l'Agneau Mystique.
Du côté de Bruges, on trouve aussi une très belle Grand-place entourée de jolies façades (Grote Markt), c'est là que se situent l'hôtel de ville de style gothique et le beffroi (qui permet de profiter d'un panorama dégagé sur la région). Il y a aussi un patrimoine religieux bien présent (Basilique du Saint-Sang, Cathédrale Saint Sauveur, église Notre-Dame) et beaucoup de jolies façades à observer au bord des canaux du centre historique.
Gand et Bruges possèdent aussi des béguinages, ces petits groupes de bâtiments qui réunissaient autrefois une communauté de femmes pieuses ayant choisi de se consacrer à leur foi sans pour autant prononcer de vœux religieux. Beaucoup de béguinages ont disparu, Gand en a encore 3 dont un classé au patrimoine mondial de l'UNESCO (le "Petit Béguinage") et Bruges en possède un, lui aussi classé.
J'aurais beaucoup de mal à les départager en termes d'architecture. A Gand, j'ai eu le sentiment d'une plus grande "continuité" de rues pavées, jolies façades, quais de rivières... alors qu'à Bruges, j'ai eu l'impression que le patrimoine architectural était un peu plus "éparpillé" parmi d'autres constructions plus modernes. Mais Bruges a ses canaux, avec leurs petits ponts, qui délimitent de charmantes places. Le béguinage de Bruges est aussi une vraie merveille, surtout quand on le découvre à l'heure dorée, inondé de fleurs, comme c'était le cas lors de notre visite.
A la nuit tombée, en revanche, je donne ma préférence à Gand qui a su réaliser un travail magnifique de mise en lumière de ses monuments.
Le dynamisme et l'ambiance festive, points forts de Gand
Nous sommes arrivés à Bruges en fin d'après-midi, alors que la nuit commençait déjà à tomber. Impossible de rentrer tout de suite à l'hôtel sans aller faire une première exploration de la ville. Je l'ai trouvée beaucoup plus paisible que Gand. Cela m'a été confirmé par une jeune Belge croisée dans le train, qui a fait ses études à Bruges et s'est installée à Gand par la suite. Elle m'a dit qu'elle trouvait Bruges plus jolie mais Gand plus animée ! Chacun y va de son avis, n'est-ce pas ? ;)
Gand accueille une université, souvent classée parmi les meilleures universités de Belgique. Elle contribue à offrir tout le dynamisme d'un environnement étudiant, avec des bars, des clubs, des restaurants en abondance. J'ai partagé quelques bonnes adresses dans cet article.
Par comparaison, à Bruges, lorsque les excursions en bateau sur les canaux prennent fin, que les monuments ferment en laissant les touristes s'éparpiller, l'activité des quais se calme peu à peu et l'atmosphère devient très tranquille. Bien sûr, il y a aussi des bars et des restaurants sur place, tout le monde n'est pas couché à 18h, je vous rassure ;) Le Trappiste, le Duvelorium, De Garre, The Beerwall, on est quand même en Belgique et l'on peut aller déguster de bonnes bières locales... mais disons que j'ai trouvé les rues moins animées en fin de journée.
Selon le type de voyage que vous aimez, ça peut être un atout comme un argument négatif ! Et quoi qu'il arrive, vous pourrez sans problème découvrir la gastronomie belge et ses spécialités à Gand et à Bruges : waterzooi, carbonade flamande, gaufres, moules (et) frites, croquettes de crevettes, on trouve assez facilement des restaurants qui les proposent.
Le romantisme des canaux, l'atout charme de Bruges
Impossible de lutter contre la beauté envoûtante des canaux de Bruges, même si les quais de la Lys à Gand ne sont pas dénués d'attrait.
On se perd dans les rues pavées, débouchant soudain sur un vrai décor de carte postale, entre petits ponts pittoresques et cygnes glissant sur l'eau calme. On s'entasse - certes pas très romantiquement - dans des bateaux pour une balade fluviale, offrant une perspective originale sur l'architecture locale. On quadrille les rues, à pied ou à vélo, en longeant ces bras d'eau qui vous conduisent d'un quartier à l'autre...
Quand, comme moi, on aime la photo, on s'en donne à cœur joie de jour comme de nuit... même si Gand permet aussi de jouer avec les reflets quand les bâtiments historiques du Graslei et du Korenlei se reflètent dans les eaux immobiles de la Lys à la tombée de la nuit.
Je décernerais quand même la palme du romantisme à Bruges, qui mérite à bien des égards son surnom de "Venise du Nord" !
Art et culture au rendez-vous
Les deux villes offrent de nombreuses opportunités de visites pour les amateurs d'art et de culture !
A Gand, on trouve un musée de l'Industrie installé dans une ancienne filature de Coton, un autre sur l'histoire de la ville (le Stadsmuseum), un autre très chouette dédié à la vie quotidienne au 20e siècle ("Huis van Alijn") qui peut se visiter en famille. Le musée de l'université (le GUM) dédié à la science et celui des Beaux-Arts sont aussi très intéressants.
A Bruges, on découvre une variété de musées assez surprenante : musée de la bière, de la frite, du chocolat, de la torture, la possibilité de visiter la salle d'audience d'un Palais de Justice du 18e siècle... Si je devais retenir quelques coups de cœur, je vous dirais d'aller...
- Au musée Groeninge, qui fait honneur aux beaux-arts belges et tout particulièrement aux primitifs flamands.
- A la Gruuthuse, qui retrace l'histoire de la ville dans un somptueux palais du 15e siècle meublé et restauré, qui permet d'imaginer la vie que menaient les riches citoyens de Bruges !
- A l'Historium, très moderne, qui retrace la vie à Bruges au Moyen-Âge, avec une expérience en réalité virtuelle (réservation en ligne conseillée).
- A l'hôpital Saint-Jean, pour découvrir des tableaux dont des œuvres de Memling et l'ancienne pharmacie adjacente ;
Vous devriez sans problème trouver de quoi vous occuper !
Bruges et Gand, deux histoires liées
Pour ceux qui aiment en savoir plus sur l'histoire, j'ai trouvé ça assez intéressant de plonger dans les grandes lignes de celle des deux villes. Elle se rejoint sur certains points tout en étant assez différente.
Bruges est née après un raz-de-marée au 12e siècle qui a fait pénétrer la mer dans les terres et a permis d'établir une activité portuaire. La ville a acquis une importance colossale en Europe grâce au commerce, qui a aussi favorisé le développement de la culture et de l'art.
Mais cet âge d'or n'a pas duré : la ville a connu une longue traversée du désert après le 15e siècle, quand le bras de mer s'est ensablé et que le port a été délaissé au profit d'Anvers (qui est aujourd'hui le 2e port le plus actif d'Europe après Rotterdam !). Il a fallu attendre le 20e siècle pour que Bruges renaisse de ses cendres… et c'est grâce à un échevin de Gand (équivalent d'un adjoint au maire) qu'elle l'a fait.
Ce monsieur, Auguste de Maere, a été formé en France à l'École Centrale et a très tôt cherché à redynamiser la Flandre. Son idée de départ était de rétablir un accès à la mer à Bruges en creusant un canal... projet qu'il a ensuite fait évoluer en proposant d'ajouter un port plus proche de la mer tout en gardant l'idée du canal. Il a fallu presque 30 ans pour que cette idée se concrétise par une construction sur le terrain mais elle a fini par prendre forme avec la création du port de Bruges-Zeebruges, qui accueille à la fois des bateaux de croisière, une base de la marine belge, des rouliers (navires transportant des véhicules) et des porte-conteneurs. Le port a vraiment permis à Bruges de revivre et de restaurer son patrimoine médiéval.
Aujourd'hui, on peut toujours voir le fameux canal menant à la mer du Nord (Canal Baudouin), notamment quand on monte au sommet du beffroi car on aperçoit les éoliennes qui le bordent.
Quant à Gand, elle est encore plus ancienne : elle a d'abord accueilli des abbayes dès le 7e siècle, puis une motte castrale transformée en château au Moyen-Âge (le château des comtes de Flandre). La ville a alors pris son essor, notamment grâce à l'industrie du drap de laine : Gand étant traversée par deux rivières (la Lys et l'Escaut), elle possédait des terres bien irriguées propices à l'élevage de moutons.
Comme Bruges, elle a connu une période plus difficile à partir du 14e siècle (même si ça n'a pas pris les mêmes proportions), s'effaçant devant des villes comme Anvers mais subissant aussi beaucoup de remous politiques, de révoltes, etc. Elle a fini par renouer avec l'industrie textile, lui permettant à nouveau de prospérer. Et, comme Bruges, la période de renouveau est allée de pair avec la restauration du patrimoine architectural. En 1930, l'université y a été créée et comme il s'agissait de la toute première université en langue flamande en Belgique, cela a naturellement contribué à favoriser le développement de la ville.
Je trouve que cela permet de comprendre l'atmosphère plus dynamique de Gand aujourd'hui, son architecture avec plus de bâtiments médiévaux préservés et un fort héritage religieux (Gand est née autour de ses abbayes et n'a pas connu un passage à vide aussi intense que celui de Bruges)… mais aussi de comprendre le lien si intense qui unit Bruges à ses canaux.
Visiter Bruges ou Gand pour les aspects pratiques ?
Sur le plan pratique, les deux sont faciles d'accès par la même ligne de train.
Quand on vient de France, on doit d'abord se rendre à Bruxelles puis emprunter un second train sans correspondance, à réserver sur le site de la SNCB un mois avant le trajet. Il marque en général un premier arrêt à Gand après 30 minutes de trajet environ et un autre à Bruges (50 min à 1h de trajet depuis Bruxelles-Midi).
Une fois sur place, on trouve dans les deux cas une offre hôtelière diversifiée et de qualité, pour tous les budgets, surtout en réservant à l'avance. Vous pouvez regarder ici les hôtels les mieux notés par les voyageurs pour Gand et ici pour Bruges.
Pour ma part, je recommande l'hôtel Harmony à Gand et le Duke's Academie à Bruges où nous avons passé un séjour très agréable.
Dans les deux cas, on peut en profiter sur un long week-end de 3-4 jours et tout visiter à pied ou à vélo. Si vous avez du mal à choisir, vous pouvez aussi loger dans l'une et aller explorer l'autre sur une journée. Après tout, elles ne sont qu'à 25-30 minutes de train l'une de l'autre !
J'espère que cet article vous aidera à choisir la destination qui vous attire le plus pour votre futur voyage. En tout cas, quel que soit votre choix, ce sera un bon choix car Bruges et Gand sont honnêtement deux très belles villes, très agréables à visiter... Il n'y aura qu'à reprogrammer un week-end plus tard dans celle qui vous restera à découvrir !
