Lors de mon dernier séjour à Madrid, je n'ai pas pu résister à l'envie de faire quelques escapades dans les villes alentour, comme Ségovie dont je vous ai déjà parlé et Avila que je vais évoquer aujourd'hui.
Située au nord-ouest de Madrid, à seulement 100 km de la capitale espagnole, Avila peut se visiter sans problème sur une journée.
Découvrir Avila et ses vestiges historiques
Avila est une ville très ancienne, qui existait déjà dans l'Antiquité et a été occupée par les Romains. Il reste quelques vestiges historiques de cette période (un pont, des mosaïques, la grande place de la ville - Plaza del Mercado Chico, ci-dessous).
Elle a ensuite subi les aléas de l'histoire d'Espagne, occupée par les Visigoths mais surtout par les musulmans et les Chrétiens au cours de la longue "Reconquista", cette période de plus de 700 ans où ces deux religions se sont disputé le territoire. Au 11e siècle, ce sont justement les Chrétiens qui ont pris le contrôle d'Avila et ont par la suite décidé de reconstruire la grande muraille qui entourait autrefois la ville pour la protéger, comme cela a été fait à Ségovie ou Salamanque.
Ces remparts impressionnants sont souvent la première chose que l'on voit d'Avila et je vous conseille de marquer un arrêt au monument de Los Cuatro Postes, datant du 16e siècle. On profite d'une vue d'ensemble des murailles. On peut soit s'y arrêter en voiture avant de rejoindre Avila, soit y aller à pied (15 minutes de marche depuis la Puerta del Carmen).
Que voir et que faire à Avila ?
Les remparts d'Avila
Les remparts encerclent la ville mais surtout, ils se visitent ! On peut grimper au sommet et faire tout un parcours pour profiter d'une vue sur la région, les toits de la ville et ses monuments. Il y a environ 2.5 km de remparts, 87 tours, sur une muraille d'environ 12 mètres de haut et 3 mètres d'épaisseur.
C'est l'activité que j'ai préférée : une jolie vue, un bel édifice chargé d'histoire pour un prix raisonnable et une visite emblématique d'Avila !
Une muraille primitive existait déjà au 1er siècle avant notre ère, elle a été entièrement reconstruite autour du 12e-13e siècle en utilisant pas mal de matériaux issus de constructions de l'époque romaine, avant d'être consolidée de manière originale par la construction de vastes demeures collées à l'intérieur des remparts et utilisant ceux-ci comme mur de soutien. Chaque propriétaire devait assurer l'entretien de "sa" partie des remparts, ce qui a contribué à les préserver en si bon état.
La muraille a failli être démolie au 19e siècle, à une époque où l'on trouvait qu'elle empêchait la ville de se développer. Heureusement, certains ont compris l'intérêt historique de la construction, sans quoi nous ne pourrions pas en profiter aujourd'hui !
Il y a 3 points d'entrée principaux pour monter sur les remparts : la Casa de las Carnicerías, à côté de la cathédrale d'Avila ; l'accès dit "del Puente" face au Puente del Adaja (pont à l'ouest d'Avila) ; la Puerta del Alcazar, juste en face de la Plaza del Mercado Grande.
C'est ouvert de 10h à 20h à la belle saison (entre fin mars et fin octobre, hors juillet-août), de 10h à 15h et de 17h à 23h en juillet-août et de 10h à 18h entre fin octobre et fin mars. Le dernier accès s'effectue 45 minutes avant l'heure de fermeture (détail des horaires et tarifs ici). On peut profiter d'un audioguide disponible en français, il y a aussi une version dédiée aux enfants.
La basilique Saint-Vincent
La basilique Saint-Vincent d'Avila, d'architecture romane, a été construite entre le 11e et le 14e siècle. Elle abrite un cénotaphe dédié à trois martyrs chrétiens, qui auraient été martyrisés puis enterrés à cet endroit à l'époque romaine.
L'architecture extérieure est très plaisante, on en fait vite le tour mais la basilique fait partie des monuments clés d'Avila donc mérite de pousser la porte !
L'entrée coûte quelques euros par adulte, il y a un tarif réduit proposé aux jeunes de moins de 18 ans, aux étudiants de moins de 25 ans et aux seniors. La basilique est ouverte de 16h à 18h le dimanche tout au long de l'année, ainsi que...
- En haute saison (1er avril - 31 octobre) : le lundi, mercredi, jeudi, vendredi, samedi de 10h à 19h et le mardi aux horaires 10h-14h et 15h-19h.
- En basse saison (1er novembre - 31 mars) : du lundi au samedi de 10h à 13h30 et de 16h à 18h30.
La cathédrale d'Avila
J'avoue avoir été un peu déçue par cette visite (opinion parfaitement subjective !). L'édifice a la particularité d'être à la fois un édifice religieux et une forteresse, dont une partie forme un bout de la muraille d'Avila. Elle date du 12e siècle et est à ce titre l'une des plus anciennes cathédrales gothiques d'Espagne.
J'ai personnellement trouvé l'ambiance un peu froide même si le monument est très beau. La vue depuis la tour, quoique sympathique, n'a pas surpassé à mes yeux celle que l'on a depuis les remparts. En journée, il y a aussi pas mal de gros groupes de touristes qui défilent. Et l'entrée n'est pas donnée (8€ + 3€ de supplément par adulte pour la tour, vous pouvez retrouver les prix à jour ici). Bref, pas convaincue par l'expérience, la dame, même si je reconnais que c'est un très beau monument.
Il a aussi l'avantage d'être ouvert sans pause en début d'après-midi (de 10h à 20h du lundi au vendredi, 20h30 le samedi et de 12h30 à 19h30 le dimanche) ce qui permet d'occuper ce créneau horaire où pas mal de monuments ferment. Pour accéder à la tour, ça se passe à 12h, 13h, 17h ou 18h du lundi au samedi. Le dimanche, il n'y a que 2 créneaux à 13h et 17h.
Le couvent de Sainte-Thérèse
Avila est connue pour être le lieu de naissance d'une sainte célèbre, Sainte-Thérèse d'Avila. Ce couvent a été construit au 17e siècle à l'emplacement de la maison natale de la religieuse, dont on peut voir une partie du jardin d'origine. L'église est plutôt sobre, à l'image des valeurs carmélites. Le couvent adjacent est encore en activité et accueille un établissement hôtelier pour recevoir les pèlerins.
On peut aussi visiter le petit musée dédié à la religieuse. Sur le parvis de l'église à droite quand on lui fait face, vous pouvez aller voir des reliques.
L'entrée de l'église est gratuite tout comme l'accès aux reliques, celle du musée est payante (horaires disponibles ici).
Les monastères d'Avila
On trouve à Avila plusieurs monastères, ceux qui méritent d'être visités selon moi sont celui de Saint-Thomas et celui de l'Incarnation.
Le Monastère de la Encarnación est celui où Sainte-Thérèse d'Avila a vécu durant une bonne partie de son existence. Elle y est entrée en 1535 à l'âge de 20 ans, 20 ans après la construction du monastère... et elle y est restée jusqu'en 1562 avant de fonder son propre couvent... puis d'aller finir sa vie dans une autre ville, Alba de Tormes, où elle repose aujourd'hui.
Il y a encore des sœurs qui vivent cloîtrées sur place mais l'on peut malgré tout découvrir une partie du monastère (notamment l'église et bien sûr la cellule où a vécu Sainte-Thérèse) et découvrir un musée (avec tableaux, sculptures, vêtements ecclésiastiques, objets qui permettent de mieux comprendre le quotidien de la religieuse). Je vous conseille de ne pas passer à côté de la visite guidée, elle coûte vraiment peu cher (2€ lors de ma visite) et est orchestrée par des bénévoles qui ont vraiment à cœur de vous apprendre des choses et de rendre l'histoire intéressante.
Ce monastère est très proche de la ville historique et des remparts (1 km environ au nord depuis la basilique). En général, c'est ouvert de 9h30 à 13h30. Il y a aussi un créneau horaire en fin d'après-midi (16h-17h30 ou 18h).
L'autre monastère est situé cette fois-ci au sud de la ville, à 1 km environ de la cathédrale. Il est dédié à Saint-Thomas et abrite aussi le tombeau du prince Jean d'Aragon, fils des Rois catholiques. C'est un monastère du 15e siècle, avec trois beaux cloîtres dont le "cloître des Rois" et une église. Il est encore occupé par une grosse vingtaine de moines. Il abrite aussi deux musées (sciences naturelles et art oriental) qui, à mon sens, ne sont pas les points forts de la visite.
Vous pouvez y entrer de 10h30 à 14h et de 15h30 à 19h30 tous les jours (10h30-21h en juillet-août) pour environ 4€, avec des tarifs réduits pour les enfants de moins de 12 ans et les personnes handicapées. L'audioguide est payant (environ 3€). Il faut arriver au moins une heure avant l'horaire de fermeture pour pouvoir entrer : en effet, la visite est assez longue et je dirais que 1h-1h30 est un grand minimum pour voir l'endroit.
Autres sites historiques
Il y a d'autres lieux religieux à explorer si le sujet vous intéresse (couvent de San José, église de San Pedro, etc).
Dans un genre différent, vous pouvez vous pencher sur le "Palacio Caprotti" ou "Palais Superunda", très reconnaissable avec ses deux tours et ses trois petits balcons. Vous pouvez retrouver les horaires et tarifs ici. C'est un palais de style Renaissance, du 16e siècle, qui doit son nom à un comte, héritier de la propriété au 19e siècle... mais que l'on appelle aussi parfois du nom du peintre italien Caprotti qui a acquis la propriété au 20e siècle et dont on peut voir pas mal d'œuvres exposées sur place.
Mais je vous conseille aussi de vous balader librement dans les rues d'Avila pour profiter de l'atmosphère du centre historique !
Si vous visitez plusieurs lieux payants à Avila, faites vos calculs car cela peut être intéressant d'acheter l'Avila Card, vendue 15€ et valable 48h. Elle inclut notamment la cathédrale, les remparts, les deux monastères principaux, le musée dédié à Sainte-Thérèse, le palais Superunda et d'autres monuments.
Où déjeuner à Avila ?
Parmi les adresses que l'on m'avait conseillées avant mon séjour pour déjeuner à Avila, je peux vous citer le Bococo, le restaurant Los Candiles, l'Alcaravea pour des spécialités locales, la Taberna de los Verdugo (très sympa, avec une terrasse au pied des remparts).
Je vous conseille de goûter deux spécialités gastronomiques de la ville : le "Chuletón de Ávila",une sorte de gros steak de bœuf, veau ou vache issu d'une espèce de la région (appellation géographique protégée) ; les "Yemas de Santa Teresa", qui ressemblent à de petites boules oranges dans une petite caissette en papier. Dans la recette traditionnelle, c'est un simple mélange de jaune d'oeuf et sucre mais beaucoup d'artisans y ajoutent aussi des arômes (par exemple, de la cannelle, du zeste de citron)
Il y a aussi une bière locale, la "Muralla de Avila" (je n'ai pas spécialement appréciée pour ma part).
Si vous avez envie d'acheter des produits locaux, vous pouvez faire un saut à l'épicerie fine Sabor y Tradición à côté de la Puerta del Alcazar, j'y ai été très bien reçue pour ma part avec de bons conseils sur les spécialités de la ville et de la région.
Est-ce intéressant ou frustrant de visiter Avila en une journée ?
Je suis la première à adorer explorer un lieu dans ses moindres recoins, donc à inciter mes lecteurs à prendre leur temps ;) Néanmoins, je trouve qu'il est tout à fait adapté de visiter Avila en 1 jour. La ville n'est pas immense, et l'on s'y déplace plutôt rapidement à pied.
Les principaux sites historiques sont les remparts et les édifices religieux donc à moins d'être vraiment passionné par le sujet et de vouloir tous les voir, une fois que l'on a découvert les principaux, le reste est un peu plus confidentiel.
Pour ma part, si vous avez une voiture je vous conseillerais de commencer la journée par les monastères, un peu excentrés... puis de déjeuner dans le centre historique, de profiter des "heures creuses" de l'après-midi pour flâner dans les rues, visiter la cathédrale et la basilique généralement ouvertes en début d'après-midi en haute saison... avant d'aller sur les remparts en fin de journée, quand le soleil tape légèrement moins car on ne peut pas s'abriter.
Sans voiture, commencer par le monastère de Saint-Thomas qui est à 15 grosses minutes à pied de la gare d'Avila... et remonter vers le nord en visitant les remparts et le monastère de l'Incarnation.
Comment aller à Avila depuis Madrid ?
Si vous disposez d'une voiture, il y a deux grands itinéraires possibles depuis Madrid :
- Accéder à la ville par le nord, ce qui est le plus court, en prenant l'A6, l'AP6 puis l'AP51. Comptez environ 1h15 de trajet. En revanche, l'itinéraire comporte des péages.
- Arriver par le sud, ce qui est un peu plus long mais sans péages, en prenant la M-503, la M-600, la M-505 puis la CL-505. Comptez 1h35 de route.
Sans voiture, vous pouvez trouver des cars qui font la liaison depuis la gare routière de Madrid Sud (horaires et réservations sur Jimenez Dorado Autocares. C'est plus rapide que le train dans pas mal de cas car en fonction de l'horaire, le bus met entre 1h15 et 1h45 à rejoindre Avila.
En train, vous ne gagnerez pas beaucoup de temps, c'est même parfois l'inverse. 2 gares madrilènes proposent des liaisons vers Avila :
- La gare de Príncipe Pío, proche du Palais Royal de Madrid, au sud - Il y a des trains directs qui mettent 1h45 environ à faire le trajet. Vous pouvez rechercher les horaires et réserver des billets sur le site officiel de Renfe.
- La gare de Chamartín, au nord de Madrid, d'où partent quelques trains régionaux qui mettent environ 2h10 à faire le trajet. Il y a peu d'horaires disponibles.
Le principal avantage du train est sa régularité horaire, par rapport au bus qui peut être soumis aux aléas de la circulation.
Enfin, il y a des excursions avec guide qui vont sur place au départ de Madrid, par exemple celle-ci organisée par Fun and Tickets qui vous permet de voir Ségovie et Avila en 1 jour. Les circuits peuvent être un bon plan si vous voulez voir les essentiels de chaque ville dans un temps limité.
Si vous avez envie de sortir un peu de Madrid au cours de votre voyage sur place, Avila fait en tout cas partie des villes que vous pouvez envisager de visiter !
