Quand je suis allée à Londres pour la première fois, comme (presque) tout le monde l'un de mes premiers arrêts a été Big Ben, la mythique cloche (et la tour qui l'abrite, la Elizabeth Tower) qui est sans aucun doute LE symbole de la capitale anglaise. J'ai été photographiée devant, je l'ai immortalisée sous tous les angles au fil des années, j'ai suivi son grand chantier de rénovation qui a duré plusieurs années et l'a cachée sous les échafaudages, j'ai tenu à immortaliser mon bébé devant lors de son premier voyage à Londres.
Et comme tout le monde, je me suis demandé s'il était possible de visiter Big Ben. Incroyable mais vrai, c'est aujourd'hui possible ! Après des années de fermeture au grand public et de complexes restrictions, des créneaux de visite sont désormais disponibles. Dans cet article, je vous explique ce qu'on voit en visitant Big Ben et tout ce qu'il faut savoir pour en profiter et vivre un moment unique à Londres !
Pourquoi Big Ben est-elle si mythique ?
Déjà, comme je le mentionnais en intro, "Big Ben" est en réalité le nom de la plus grosse cloche de la tour (13.7 tonnes) mais il y en a aussi 4 plus petites qui sonnent les quarts d'heure (les pauvres, elles passent complètement à la trappe devant la notoriété de leur voisine). Notoriété tellement importante que la tour elle-même est en général appelée "Big Ben"...
Pourtant, son histoire est en réalité assez banale à l'origine ! La tour a été construite entre 1843 et 1859. L'architecte Charles Barry travaillait alors sur la reconstruction dans un style néo-gothique du Palais de Westminster, ravagé par un incendie quelques années plus tôt. Il a fait le choix de confier la réalisation de la Tour de l'Horloge à une autre personne, Augustus Pugin. Ce dernier est mort avant que la tour ne soit terminée.
Pugin a conçu la tour pour qu'elle symbolise le Royaume-Uni dans plein de détails de l'architecture. Mais ce n'est pas cette personnalisation qui a conduit Big Ben à devenir un symbole. Elle a été construite sous le règne de la reine Victoria... et c'est peu de temps après ce règne que la télévision est apparue. Je ne le savais pas pour ma part mais les premières démonstrations publiques de télévision animée ont d'ailleurs eu lieu à Londres, chez Selfridge's.
A la télé, on a besoin d'images fortes et les journalistes aiment bien représenter une ville par un monument typique, instantanément reconnaissable. A Paris, on montrera la Tour Eiffel. A New York, Manhattan et ses gratte-ciel emblématiques. A Sydney, l'opéra. Et Londres a été incarnée par le nouveau parlement (les "Houses Of Parliament") avec cette tour de l'horloge proéminente. De manière très subjective, je trouve son architecture grandiose et son histoire est beaucoup moins lugubre que celle de la Tour de Londres, qui aurait pu elle aussi représenter la ville.
Visiter Big Ben, c'est aujourd'hui possible !
Pendant longtemps, la visite de Big Ben a été réservée aux résidents britanniques et le processus pour réserver n'était pas le plus simple puisqu'il fallait se tourner vers son "MP" local (sigle qui désigne les Members of Parliament, élus par la population et siégeant à la House Of Commons du Parlement), un poste un peu similaire à nos députés français, ou vers un membre de la House Of Lords (chambre haute du Parlement).
Mais ce temps est révolu et (triple yeah !) désormais, on peut visiter Big Ben sans habiter au Royaume-Uni et sans déranger un politicien important pour satisfaire ses besoins touristiques ;)
Ca reste néanmoins une expérience de privilégié car compte tenu de la configuration des lieux, il n'y a que 2000 personnes qui peuvent y aller en moyenne chaque mois sur les créneaux proposés.
Que voit-on lors de cette visite ? Déjà, ayez conscience qu'on entre au plus près d'une institution importante du pouvoir anglais, il y a donc des mesures de sécurité assez costaudes, prévoyez d'arriver sur place grand minimum 15 minutes avant l'horaire de votre visite, ils conseillent de prévoir 30 minutes. On vous demandera de laisser votre sac dans un casier et de ne pas l'emmener dans la tour, ne venez donc pas chargé comme un mulet ou avec votre valise.
D'autre part et toujours pour ces raisons de sécurité, on ne peut pas visiter Big Ben sans guide, il faut forcément réserver une visite guidée et vous ne pourrez pas partir explorer comme bon vous semble.
Mais honnêtement, c'est tellement fou d'avoir enfin la possibilité d'accéder à ce monument que ce n'est pas un frein, d'autant que le guide partage plein d'anecdotes. Le parcours prévoit l'ascension des 334 marches de la tour (vos cuisses emporteront ainsi un petit souvenir - potentiellement un peu douloureux - de Londres). On vous racontera l'histoire de la construction de Big Ben et de sa titanesque rénovation récente (plus de 500 artisans mobilisés, un budget total de 80 millions de livres au lieu de 29 millions prévus - visiblement, celui qui a fait l'estimation était trèèès optimiste). Vous découvrez aussi le mécanisme de l'horloge avant de monter dans le beffroi pour voir la cloche elle-même.
Le parcours est calculé pour que vous soyez au plus proche de Big Ben lorsqu'elle sonne l'heure, un son très caractéristique et tout aussi emblématique de Londres que la cloche elle-même ! On vous donnera d'ailleurs des protections auditives car la puissance monte à 118 dB tout de même (à peu près le niveau de bruit d'un marteau-piqueur pour vous donner une idée !).
La visite guidée dure 1h30 environ. Je vous conseille de prendre le temps d'admirer Westminster Hall, la magnifique salle médiévale qui est le point de départ et la clôture de la visite. A la fois parce que c'est très beau, mais aussi parce que c'est un endroit très symbolique où ont eu lieu de grands événements : banquets de couronnement, présentation du cercueil des monarques décédés (c'est là que plus de 250000 personnes sont venues rendre hommage à Elizabeth II à sa mort en 2022).
Comment réserver sa visite de Big Ben et quelles sont les conditions ?
Les billets ne sont mis en vente que de manière occasionnelle, il faut donc guetter les dates de mise en vente sur cette page, sachant qu'il y a en général quelques mois de battement entre la mise en vente et la date de visite. On ne peut donc pas décider au pied levé ou quelques jours avant son voyage de visiter Big Ben. Il n'y a que la billetterie du Parlement qui est habilitée à vendre les tickets à l'heure où j'écris.
Par exemple, les billets pour septembre sont mis en vente en juin à l'heure où j'écris. Je trouve ça très pratique pour les touristes étrangers car ça permet de s'organiser ! Je vous conseille fortement de vous abonner à la newsletter du Parlement car ils préviennent avant l'ouverture de la billetterie.
Vous vous doutez qu'il faut être rapide car ça part très, très, très vite. Je vous conseille de surveiller en parallèle cette page où ils communiquent en général l'horaire de mise en vente, pour l'instant c'est à 10h du matin heure anglaise (11h en France) le 2e mercredi de chaque mois.
Le prix de la visite n'est pas donné mais si vous voulez mon avis, c'est tellement mythique que ça vaut la dépense : comptez £30 par adulte et £15 pour les adolescents de 11 à 17 ans.
Il y a aussi quelques conditions à respecter :
- Il faut avoir au moins 11 ans pour visiter Big Ben.
- Il n'y a malheureusement pas d'accès sans marche à l'heure actuelle pour les personnes à mobilité réduite. A ma connaissance, c'est prévu mais les travaux ne sont pas encore tout à fait terminés, je mettrai à jour la page quand ce sera le cas ! Ils ont en tout cas créé un ascenseur dans la Elizabeth Tower lors de la rénovation.
- Il faut donc être en bonne forme physique pour monter les 334 marches de la tour.
- Les photos sont totalement interdites lors de la visite.
- On peut réserver au maximum 8 billets à la fois.
- Comme je l'ai mentionné, on laisse son sac à l'entrée, il est interdit de manger et boire lors de la visite.
- Mieux vaut parler anglais car la visite guidée s'effectue uniquement en anglais, il n'y a pas d'audioguide ou de traduction.
Et petit conseil : réservez plutôt des créneaux le matin si vous y arrivez, vous entendrez davantage la cloche ! Lors de la visite guidée de 10h, par exemple, on entend Big Ben sonner 11h du matin... donc 11 coups, alors qu'à la visite de 14h, on entend la cloche sonner 15h (3 coups). Mais les billets partent tellement vite qu'on n'a souvent pas le luxe de choisir l'horaire, on prend ce qu'on arrive à avoir !
Il y a des toilettes en bas (donc accessibles en début et fin de visite) ainsi qu'une petite boutique de souvenirs et un café, le Jubilee Café.
Sachez que vous pouvez aussi visiter les Houses of Parliament elles-mêmes, il y a des visites guidées ou des visites autonomes avec audioguide (disponible en français).
Comment rejoindre Big Ben ?
Le plus simple est de descendre à la station Westminster du métro (desservie par les Jubilee, Circle et District Lines). Il y a également pas mal de bus qui s'arrêtent à proximité (11, 12, 24, 148, 159, 211 pour en citer quelques-uns), ainsi que les bateaux qui font des croisières sur la Tamise, qui marquent un arrêt au Westminster Pier.
Vous pouvez coupler facilement cette visite avec pleiiiin d'autres lieux d'intérêt incontournables de Londres qui sont à deux pas. L'abbaye de Westminster (je vous en parle ici), le London Eye, flâner à St James' Park, aller voir Buckingham Palace...
