L’abbaye de Westminster à Londres, visite incontournable d’un lieu légendaire

Aujourd'hui, je vous emmène visiter l'incontournable abbaye de Westminster à Londres ! Quand on va souvent à Londres comme c'est mon cas, on a parfois tendance à la délaisser, un peu comme les Parisiens délaissent la Tour Eiffel... La visiter à nouveau récemment m'a rappelé à quel point ça restait un édifice religieux magnifique et avec une place tout à fait unique dans l'histoire anglaise.

Dans cet article, je vous donne quelques bonnes raisons d'aller à Westminster Abbey et des conseils pour en profiter : billetterie, offres spéciales, visites guidées, etc.

Pourquoi visiter Westminster ?

L'histoire de l'abbaye commence par une vision : celle d'un jeune homme pêchant dans la Tamise, qui affirme avoir vu une apparition de Saint-Pierre en personne non loin de là. Il faut imaginer qu'à l'époque, le fleuve est beaucoup plus large qu'aujourd'hui et parsemé de petites îles. C'est sur l'une d'elles, Thorney Island, que l'on bâtit un monastère dédié à Saint-Pierre, accueillant des moines bénédictins. Et c'est à l'emplacement de ce monastère que l'abbaye de Westminster sort de terre à partir de l'an 960.

Détail méconnu, elle porte d'ailleurs le nom officiel de "Collégiale de Saint-Pierre de Westminster".

Autour de 1040-1050, le roi Édouard le Confesseur, très pieux, décide que l'édifice accueillera le tombeau des rois d'Angleterre. Par la suite, au 13e siècle, Henry III intègre le style gothique à Westminster Abbey, notamment pour mettre en valeur le sanctuaire dédié à Édouard le Confesseur. Comme la plupart des cathédrales européennes, celle de Londres a vécu au rythme des siècles et des tendances architecturales. C'est donc un monument avec une très longue histoire, riche en détails à observer, une bonne raison d'y aller !

Elle accueille aussi tous les événements marquants de la monarchie, notamment :

• Les couronnements, depuis celui de Guillaume le Conquérant jusqu'à ceux d'Elizabeth II et Charles III, en passant par celui de la reine Victoria ;
• Les mariages royaux (notamment celui du prince William et de Kate Middleton en 2011 !) et parfois même les anniversaires de mariage (la reine Elizabeth II y a ainsi célébré ses noces d'argent, d'or et de diamant avec le prince Philip) ;
• Les funérailles, comme celles de la princesse Diana et de la reine Elizabeth II.

Visiter Westminster Abbey permet de toucher du doigt cette place très symbolique occupée par l'édifice en Angleterre !

13 points marquants à voir lors de la visite de l'abbaye de Westminster

1. Le magnifique chœur de Westminster

Le chœur de Westminster Abbey a la particularité d'être à l'est de la croisée du transept, là où il est à l'ouest dans la plupart des églises. Il est séparé de la nef par un très beau jubé en pierre du 13e siècle, largement modifié au 19e siècle.

C'est un espace qui séduit par sa finesse et par ses magnifiques couleurs : le bois sombre répond aux ornements dorés, le tout rehaussé par le bleu qui surplombe les stalles et les touches rouge brique des lampes individuelles.

Le sol, un damier de marbre noir et blanc, date de 1677.

2. Le pavé Cosmati et le maître-autel de l'abbaye

Autre coup de cœur personnel lors de la visite de l'abbaye de Westminster : le sacrarium et son maître-autel, avec une somme de détails impressionnante à observer. Beaucoup datent du 19e siècle, avec des sculptures représentant des saints comme Pierre et Paul ainsi qu'une mosaïque de la Cène.

Pensez à prêter attention au sol, juste devant l'autel : c'est une commande du roi Henry III à la famille Cosmati, de célèbres sculpteurs et architectes spécialisés dans la réalisation de mosaïques géométriques. La famille a été très active aux 12e et 13e siècles, créant des oeuvres pour plusieurs cathédrales et églises notamment en Italie.

Le pavé Cosmati de Westminster Abbey comporte un cercle, dit "cercle du couronnement", que l'on voit sur ma photo ci-dessous, endroit sacré où le monarque se place lors de la cérémonie qui marque son entrée en fonction. Si vous avez regardé la diffusion du couronnement de Charles III, vous reconnaîtrez sans difficulté le sacrarium !

3. L'éblouissante Lady Chapel (chapelle Henri VII)

Impossible de ne pas être subjugué par cette chapelle dédiée à la Vierge et commandée par le roi Henri VII. Elle est de style perpendiculaire, une tendance architecturale de la période gothique qui donne beaucoup de place aux lignes verticales.

A l'origine, le roi souhaitait qu'Henri VI soit canonisé et rejoigne cette chapelle pour y être honoré au même titre qu'Édouard Le Confesseur... mais le Pape ayant demandé une importante somme d'argent pour accéder à cette requête, Henri VII a renoncé et c'est... lui-même qui repose finalement dans la chapelle !

95 statues de saints, un plafond riche en détails et plusieurs chapelles latérales se distinguent, où repose notamment Elizabeth I, dernière représentante de la célèbre Maison Tudor.

4. La Chambre Pyx

Cette partie de la cathédrale fait partie des plus anciennes encore debout aujourd'hui, puisqu'elle date de la fin du 11e siècle. Elle abritait le trésor des moines (puis a abrité le trésor royal).

A proximité, on trouve d'ailleurs une porte en bois du 11e siècle présentée comme l'une des plus vieilles portes du Royaume-Uni.

5. Les tombes de personnages historiques illustres

Qui sont les personnes inhumées à l'abbaye de Westminster ? Au fil de votre visite, vous croiserez la dernière demeure de bon nombre de rois et reines, dont Édouard le Confesseur, Henry III, Elizabeth I, Charles II ou encore George II... Ce dernier a été le dernier roi inhumé à Westminster en 1760, pour une simple raison de manque de place ! D'ailleurs, les dernières inhumations faisaient déjà face à ce problème et certains monarques n'ont pas pu avoir de majestueux monument en leur mémoire par manque d'espace.

Au-delà des rois et reines, l'abbaye de Westminster accueille aussi la dépouille ou les cendres de certains écrivains, musiciens, hommes politiques ou encore scientifiques ayant laissé une empreinte indélébile dans l'histoire : citons par exemple Charles Dickens, Rudyard Kipling, Muzio Clementi, Henry Purcell, Georg Friedrich Haendel, Charles Darwin, Isaac Newton ou encore, bien plus récemment, Stephen Hawking...

6. Les galeries du Jubilée de Diamant de la Reine

En 2018, l'abbaye a été dotée d'une nouvelle construction, une tour de 30 mètres de hauteur d'inspiration gothique baptisée la Weston Tower. Elle a trouvé sa place entre la maison du chapitre et la chapelle Henri VII. Elle donne accès aux galeries du Jubilée de Diamant de la Reine Elizabeth II.

Les galeries elles-mêmes sont situées dans une partie de l'abbaye datant de l'époque médiévale (donc avec un charme certain !). Leur accès est payant, avec un système de quotas pour éviter qu'il y ait trop de monde à la fois, les conditions de visite sont donc assez confortables. Elles s'intéressent à différents aspects de la vie de l'abbaye : sa construction, son fonctionnement, son rôle dans les commémorations de grands événements de la monarchie... le tout présenté à travers des sculptures, des meubles, des documents...

7. Les cloîtres de Westminster

Westminster possède de longs cloîtres de 30 mètres que les moines arpentaient pour méditer ou faire un peu d'exercice. Un très bel espace à visiter, même si l'on dit qu'il est aujourd'hui plus "froid" qu'il ne l'était à l'époque, où de nombreuses peintures et lampes donnaient à ces lieux un côté cosy et accueillant.

8. La Maison du Chapitre

C'est là que les moines se réunissaient au quotidien pour partager la lecture de l'un des chapitres de la Règle de Saint-Benoît (qui fixe les règles de vie monastiques) et s'enquérir du programme de leur journée.

C'est une vaste pièce de 18 mètres de diamètre, datant du 13e siècle, qui a la particularité d'abriter la seule représentation d'Angleterre de l'Apocalypse.

9. La tombe du Soldat inconnu

Tout comme l'Arc de Triomphe en France abrite les restes d'un soldat tombé pendant la guerre, l'abbaye de Westminster accueille la tombe d'un soldat inconnu tué pendant la Première Guerre Mondiale.

Il a été choisi au hasard parmi les restes de plusieurs combattants des forces britanniques tombés au champ d'honneur en France... et son corps a été rapatrié en Angleterre, où des obsèques nationales ont été organisées en 1920 pour l'inhumer à l'ouest de la nef de Westminster.

Le cercueil a la particularité d'avoir été enterré dans de la terre ramenée de plusieurs champs de bataille. Seconde particularité de cette tombe : c'est la seule pierre tombale de l'abbaye sur laquelle il est interdit de marcher.

10. La Chaise du couronnement

C'est une pièce qui ne paie pas de mine mais a une valeur symbolique inestimable : un trône de bois, qui n'a pas l'air franchement confortable... mais dont la fonction est d'accueillir les monarques anglais lors de leur couronnement. Le trône a été réalisé à la toute fin du 13e siècle pour accueillir la "Pierre du couronnement" d'Écosse, sur laquelle les rois s'asseyaient ; elle avait été volée aux Écossais et ramenée en Angleterre.

Le trône est, depuis, presque toujours resté à Westminster et il a tant de valeur symbolique qu'il est bien protégé derrière des vitres, ce qui permet malgré tout de l'admirer de très près dans de bonnes conditions. La pierre, elle, a été rendue aux Écossais en 1996.

11. Le Coin des Poètes

Le Coin des Poètes est l'appellation poétique d'une partie du transept nord de l'abbaye où l'on rend hommage à bon nombre de poètes, écrivains et dramaturges célèbres, parmi lesquels Charles Dickens, Rudyard Kipling, Jane Austen, les sœurs Brontë, Lewis Carroll ou encore William Shakespeare. Tous ne sont pas enterrés ici, mais des plaques viennent souvent honorer leur mémoire et leur contribution à la culture anglaise.

12. Les vitraux de l'abbaye

Les vitraux d'origine de l'abbaye de Westminster ont été lourdement endommagés voire détruits lors de la guerre civile anglaise au 17e siècle... et des attaques menées sur la capitale anglaise pendant la Seconde Guerre Mondiale ont également provoqué d'importants dégâts. Cependant, Westminster s'est dotée à partir du 19e siècle de nouveaux vitraux.

L'un, très récent (2018), de David Hockney, rend même hommage à Elizabeth II en représentant de manière très colorée les terres de son Yorkshire natal.

13. L'extérieur de l'abbaye de Westminster elle-même

Les façades extérieures de l'abbaye méritent d'être admirées et sont souvent boudées par les touristes qui se précipitent à l'intérieur directement ! Sur la grande façade ouest (côté boutique de souvenirs), vous pouvez notamment admirer dix statues récentes qui rendent hommage à des martyrs chrétiens, dont Martin Luther King Jr.

De nuit, l'abbaye est aussi particulièrement belle à graver dans ses souvenirs de Londres !

Si vous prenez le temps d'observer tous ces détails, vous aurez déjà fait un bon tour d'horizon de l'abbaye de Westminster et de ses trésors ! Notons qu'il existe aussi des espaces célèbres à Westminster mais non ouverts au public, à l'instar de la Chambre de Jérusalem. Cet espace datant du 14e siècle a d'abord été dédié à l'abbé de Westminster, puis au doyen de l'abbaye. C'est là qu'est mort Henry IV.

Comment aller à l'abbaye de Westminster ?

L'abbaye de Westminster est située à deux pas de Big Ben et des Houses of Parliament, mais aussi non loin de St James's Park. Il ne faut pas la confondre avec la Westminster Cathedral (très jolie elle aussi !) qui se situe à 10 minutes à pied : la Westminster Cathedral est catholique tandis que Westminster Abbey est anglicane.

Pour aller à l'abbaye, vous pouvez emprunter les transports en commun :

• Le métro - Les stations de métro les plus proches sont Westminster (lignes Circle, District et Jubilee) et St James's Park (lignes Circle et District).
• Le bus - Les lignes 11, 24, 26, 148, 211 passent à proximité de l'abbaye. La ligne 88 également.
• Les vélos en libre-service - Il y a une station sur Abbey Orchard Street et une autre à Storey's Gate.

L'entrée s'effectue par North Green : au niveau de la zone baptisée "The Sanctuary", lorsque vous êtes face à la boutique, prenez la petite allée qui longe l'abbaye sur la gauche. Vous pourrez profiter d'une très jolie vue sur la Elizabeth Tower.

Prix et achat des billets pour l'abbaye de Westminster

Le tarif d'entrée pour les adultes à l'abbaye de Westminster est de £29, il est de £26 pour les étudiants et les seniors, £13 pour les jeunes de 6 à 17 ans. L'entrée est gratuite pour les petits de moins de 6 ans et les visiteurs handicapés.

Je vous conseille mille fois de réserver un billet en ligne à l'avance car dès l'ouverture, la file d'attente s'allonge et il peut être compliqué d'accéder à l'édifice sans réservation, il y a parfois un petit quota de billets disponibles sur place mais ce n'est pas systématique et il part vite en général !

Si vous visitez plusieurs monuments et musées de Londres, il peut être intéressant de prendre le London Pass, qui inclut l'accès à plusieurs dizaines de visites et activités pendant la durée de votre choix.

Vous pouvez par exemple accéder gratuitement à la Tour de Londres, au château de Windsor, au Tower Bridge, à la cathédrale St Paul, au Palais de Kensington, aux magnifiques Kew Gardens, à des musées et des visites de stades de foot mythiques... L'abbaye de Westminster fait partie des visites incluses. Il n'est pas utile de réserver votre accès à l'avance, en revanche l'accès reste soumis au "taux de remplissage" du monument donc je vous conseille vivement d'y aller plutôt à l'ouverture.

Horaires d'ouverture de l'abbaye

Du lundi au vendredi, l'abbaye de Westminster (incluant les cloîtres, la Maison du Chapitre et la Chambre Pyx) est ouverte au public de 9h30 à 15h30. Le samedi, l'abbaye est ouverte de 9h00 à 15h00. Le dimanche, l'abbaye est fermée, à l'exception de la boutique de 10h30 à 17h30 et de Dean's Yard de 9h30 à 16h30.

Les horaires varient pour les autres parties du site :

• Les galeries du Jubilée de Diamant de la Reine sont ouvertes de 10h à 15h du lundi au vendredi et de 9h30 à 14h30 le samedi ;
• L'église Sainte-Marguerite, située dans l'enceinte de Westminster, est accessible de 10h30 à 15h30 en semaine et de 10h30 à 15h00 le samedi.
• Le café Cellarium et le kiosque sont ouverts de 8h à 16h en semaine et de 9h à 16h le week-end.
• La boutique est ouverte de 9h15 à 18h25 du lundi au samedi.
• Dean's Yard est ouvert de 8h à 17h du lundi au samedi.

Comment visiter l'abbaye avec un guide ?

Des audioguides sont disponibles en 14 langues dont le français à l'entrée, ils sont inclus dans le prix du billet donc vous avez juste à présenter votre ticket pour en récupérer un.

Il existe également des visites guidées de l'abbaye avec guide en anglais, celle proposée par Premium Tours est réputée et inclut une pause gourmande au Cellarium, le café de l'abbaye. Il y a également ce circuit signé The Tour Guy qui combine la visite de Westminster et la relève de la garde à Buckingham Palace.

Manger à l'abbaye de Westminster

Le Cellarium, le café de Westminster, permet de prendre le petit-déjeuner, le déjeuner mais aussi de savourer quelques gourmandises et boissons chaudes ainsi que l'afternoon tea anglais. Il existe également un kiosque proche de la boutique de l'abbaye, qui vend des boissons chaudes et fraîches ainsi que des sandwiches, gaufres, hot-dogs ou encore gâteaux.

Comme je le mentionnais plus haut, les horaires d'ouverture sont quelques peu étendus par rapport aux horaires de l'abbaye elle-même pour permettre à ceux qui viennent en avance de profiter des lieux... et à ceux qui sortent à la fermeture de prendre une pause sur place ensuite !

Autres informations pratiques sur la visite

Si vous allez visiter Westminster dès votre arrivée à Londres, gardez en tête que les gros sacs à dos ou les valises ne sont pas acceptés à l'intérieur de l'édifice, il faudra aller les déposer dans une consigne privée, comme celles de Excess Baggage Company à Victoria, Waterloo ou Charing Cross.

On a (enfiiiiiiin) le droit de faire des photos à l'intérieur de l'abbaye, ce qui a longtemps été interdit, à condition de ne pas utiliser de flash, de trépied, d'éclairage ou de perche à selfie. Les photos sont interdites à certains endroits précis, notamment dans les galeries du Jubilée de Diamant de la Reine et dans le sanctuaire d'Édouard le Confesseur.

Je vous conseille enfin de vous couvrir un peu pour visiter l'abbaye, en particulier pendant la saison froide, car les lieux ne sont pas forcément très bien chauffés.

La visite de l'abbaye de Westminster fait vraiment partie des incontournables de Londres à faire au moins une fois, au même titre que Tower Bridge, Hyde Park et les mythiques musées de la capitale anglaise. Il y a souvent du monde, même en y allant à l'ouverture, mais la beauté de l'édifice a tendance à le faire oublier. Ca reste en plus un lieu qui a joué un tel rôle dans l'histoire et la culture anglaises - y compris récentes ! - qu'il faut absolument le visiter !

Pendant que vous êtes dans le quartier, vous pouvez facilement aller à pied jusqu'à Buckingham Palace (15 minutes), aller faire un tour de grande roue dans le London Eye (15 minutes) ou encore visiter les anciens quartiers généraux depuis lesquels Churchill a piloté les opérations lors de la Seconde Guerre Mondiale (Churchill War Rooms, à 5 minutes à pied).