Visiter Chinatown à Londres : que voir dans le quartier chinois ?

Chinatown est le quartier chinois historique de Londres. Situé entre Leicester Square et Soho autour de Gerrard Street, il concentre sur quelques rues des restaurants, épiceries et commerces asiatiques qui lui donnent une atmosphère unique au cœur du West End. Facile à visiter à pied en 1 à 2 heures, c'est l'une des balades les plus dépaysantes du centre de Londres.

Dans cet article, je vous propose un guide complet du quartier chinois de Londres pour savoir que faire à Chinatown, comment y aller facilement, où manger, quelles spécialités goûter et comment intégrer le quartier à votre programme de voyage. Vous y trouverez aussi quelques repères historiques, des conseils pratiques issus de mon expérience sur place et des idées pour profiter au mieux de l'ambiance, de jour comme de nuit.

Repères à retenir sur le quartier chinois de Londres

Que voir à Chinatown à Londres ?

Chinatown est un quartier assez petit mais très dense, où vous pouvez enchaîner balade à pied, repérage de boutiques, pause photo et découverte de la culture asiatique en quelques rues.

L'ambiance du quartier chinois

Comme le montrent les photos, on a l'impression de quitter le Royaume-Uni quelques instants pour plonger dans une nouvelle culture. Les enseignes s'écrivent en caractères chinois, parfois accompagnés d'une traduction anglaise plus discrète. À l'entrée des restaurants, des lanternes en papier et des guirlandes de lumière créent une atmosphère chaleureuse, surtout en soirée. Pendant le Nouvel An chinois, le quartier se couvre littéralement de lampions rouges et de décorations colorées, avec des dragons, des danses du lion et une foule très dense.

L'anglais cède vite du terrain à d'autres langues lorsque les habitués échangent entre eux, et vous entendrez souvent du cantonais ou du mandarin dans la rue. C'est ce mélange entre touristes, Londoniens et membres de la communauté asiatique qui donne son ambiance cosmopolite et animée au quartier.

Les arches à l'entrée de Chinatown

L'entrée de Chinatown est aujourd'hui matérialisée par plusieurs grandes arches inspirées de l'architecture traditionnelle chinoise, dont certaines ont été réalisées avec l'expertise d'artisans de Shanghai. Ces portiques marquent symboliquement la frontière du quartier, même si la réalité de la vie quotidienne dépasse un peu ces limites décoratives, avec des restaurants et commerces asiatiques qui s'étendent dans les rues voisines.

Boutiques et épiceries asiatiques

Chinatown rassemble plusieurs types de lieux, qui se découvrent facilement au fil de la promenade. Les rues accueillent par exemple plusieurs cabinets dédiés aux médecines douces : acupuncture, réflexologie plantaire, massage traditionnel, médecine chinoise avec herboristerie. De nombreuses vitrines exposent des boîtes de plantes, des ventouses, des schémas de points d'acupuncture. Si vous êtes curieux, vous pouvez entrer pour demander des explications, même si la barrière de la langue peut parfois demander un peu de patience.

On trouve également à Chinatown des supermarchés et épiceries asiatiques, qui ne se limitent pas à la Chine mais proposent aussi des produits japonais, coréens, thaïlandais ou vietnamiens. Loon Fung et New Loon Moon font partie des adresses les plus connues pour trouver des sauces, des nouilles, des bouillons, des snacks, des thés, des ustensiles de cuisine asiatique ou encore des fruits et légumes difficiles à dénicher ailleurs à Londres. Aux abords immédiats du quartier, à Soho, l'épicerie coréenne Oseyo Soho est aussi une bonne option si vous aimez la cuisine coréenne ou la culture K-pop.

Quand visiter le quartier chinois de Londres ?

Certains moments de l'année et certains horaires rendent la visite de Chinatown encore plus intéressante, surtout si vous aimez les ambiances de rue.

Le Nouvel An lunaire (souvent appelé Nouvel An chinois) est le temps fort de Chinatown, avec de grandes parades, des spectacles, des stands et une foule au rendez-vous dans tout le West End. Les dates varient chaque année mais tombent généralement entre fin janvier et mi-février. Si votre séjour à Londres coïncide avec cette période, prévoyez d'arriver tôt dans le quartier pour trouver une bonne place et acceptez l'idée que les rues seront particulièrement bondées.

En dehors de cette fête majeure, Chinatown mérite aussi le détour en soirée, lorsque les lanternes rouges s'allument et que les enseignes lumineuses des restaurants se reflètent sur le pavé. Les week-ends, la vie nocturne des alentours (Soho, Leicester Square) donne une animation continue au quartier, avec un mélange de familles, de groupes d'amis, de spectateurs des théâtres et de noctambules.

Enfin, si vous aimez la photo urbaine, Chinatown se prête bien aux prises de vue de détails : enseignes, vitrines de pâtisseries, étals de produits frais, reflets dans les vitres des restaurants, fumée qui s'échappe à la sortie des cuisines. En vous éloignant un peu de Gerrard Street pour explorer les petites rues adjacentes, vous trouverez aussi des points de vue plus calmes sur les arches et les façades colorées.

Où manger à Chinatown à Londres ?

Chinatown propose une grande variété de restaurants asiatiques, avec des adresses plus ou moins touristiques ; mieux vaut cibler quelques lieux spécialisés plutôt que de choisir au hasard.

Spécialités à goûter dans le quartier chinois de Londres

Si vous prévoyez de manger à Chinatown, profitez-en pour découvrir quelques spécialités asiatiques que l'on trouve facilement dans le quartier. Les restaurants, pâtisseries et salons de thé proposent une offre très variée, allant des grands classiques de la cuisine chinoise à des spécialités plus modernes venues d'autres pays d'Asie.

• Le canard laqué : l'une des spécialités les plus emblématiques de la cuisine chinoise, souvent exposée dans les vitrines des restaurants de Chinatown.
• Les dim sum : de petites bouchées servies à la vapeur ou frites, idéales pour goûter plusieurs saveurs au cours d'un même repas.
• Les bao : des petits pains moelleux cuits à la vapeur, généralement garnis de viande, de légumes ou de préparations sucrées.
• Le bubble tea : cette boisson originaire de Taïwan, à base de thé et de perles de tapioca, est devenue incontournable dans le quartier.
• Les mooncakes : des gâteaux traditionnels consommés lors de la fête de la Mi-Automne, que l'on trouve dans certaines pâtisseries et épiceries spécialisées.
• Les egg tarts : de petites tartelettes à la crème aux influences portugaises et cantonaises, parfaites pour une pause gourmande.
• Le hot pot : une fondue chinoise conviviale où chacun fait cuire ses ingrédients dans un bouillon partagé au centre de la table.

Comment choisir un restaurant à Chinatown ?

Pour bien manger à Chinatown, l'essentiel est d'observer quelques signaux simples plutôt que de se fier uniquement aux menus traduits en plusieurs langues.

De manière générale, je vous conseille de regarder où vont manger les clientèles asiatiques elles-mêmes, un conseil valable pour tous les types de cuisine. Les restaurants remplis par une majorité de familles ou de groupes venus d'Asie, avec une rotation rapide des tables, sont souvent de bons indicateurs de qualité et d'authenticité.

Prenez aussi le temps de regarder les cartes affichées à l'extérieur : certains restaurants proposent des menus très standardisés qui visent clairement les touristes, avec des formules à volonté ou des plats un peu "fourre-tout". D'autres se concentrent sur quelques spécialités ou sur un type de cuisine précis (hot pot, dim sum, cantonais, sichuanais), ce qui est souvent un bon signe.

Les meilleurs restaurants de Chinatown

Chinatown fédère une belle collection de restaurants asiatiques. Certains n'hésitent pas à présenter en vitrine les viandes laquées, les canards rôtis et autres pièces suspendues, qui donnent une idée très concrète des spécialités proposées.

Voici quelques adresses intéressantes pour découvrir différentes cuisines asiatiques autour de Chinatown, tout en gardant en tête que l'offre évolue régulièrement.

• Cuisine chinoise : Bun House, sur Lisle Street, sert de petits pains cuits à la vapeur et fourrés, ainsi que des raviolis chinois ; c'est une adresse agréable pour un repas rapide ou un snack. Haidilao Hot Pot, sur Coventry Street, est spécialisé dans la fondue chinoise (hot pot), une expérience conviviale où vous faites cuire vous-même vos ingrédients dans un bouillon bouillant.
• Plats japonais : Misato, sur Wardour Street, propose un menu assez classique avec des teriyakis, des tempuras, des donburis, des nouilles udon au curry et des bentos, dans une ambiance très simple et souvent animée. Tokyo Diner, sur Shaftesbury Avenue, la rue des théâtres, offre une autre option japonaise, avec des bentos, des currys, des sashimis et des sushis, à quelques minutes de marche des arches de Chinatown.
• Restaurant vietnamien : Viet Food, sur Wardour Street, propose un menu végétarien mais aussi des bentos, des plats traditionnels comme le pho et des "tapas vietnamiens" à partager. Pho & Bun, sur Newport Place, met l'accent sur les soupes pho et les buns, comme son nom l'indique, ce qui en fait une bonne adresse pour une cuisine vietnamienne simple et savoureuse.
• Bar à cocktails et dim sum : l'Opium Cocktail Bar (souvent abrégé en "Opium"), situé sur Gerrard Street, est un lieu étonnant décoré dans l'esprit d'une ancienne officine de médecine traditionnelle chinoise. Les alcools sont conservés dans des flacons rappelant ceux des apothicaires, l'ambiance est tamisée, et vous pouvez y déguster des dim sum (mets servis en petites portions) accompagnés de cocktails ou de thés chinois. C'est une adresse agréable plutôt en journée ou en début de soirée si vous cherchez un endroit original.

Si vous avez envie de ramener de la nourriture chez vous ou de voir comment sont fabriquées certaines spécialités, faites un saut chez Lo's Noodle Factory à Dansey Place. Il s'agit d'un fabricant de nouilles chinoises qui fournit notamment Hakkasan Mayfair, un restaurant étoilé Michelin de Londres. Ce n'est pas forcément un endroit où l'on s'attarde longtemps, mais c'est une curiosité intéressante pour les amateurs de cuisine.

Pour une expérience asiatique plus raffinée, vous pouvez aussi noter Yauatcha Soho, sur Broadwick Street, un peu en dehors des rues strictement considérées comme Chinatown mais facilement accessible à pied. Le restaurant est réputé pour ses dim sum et ses pâtisseries, avec un positionnement plus haut de gamme que la plupart des adresses de Gerrard Street.

Les nombreux restaurants du quartier permettent de s'immerger dans la culture asiatique à travers la nourriture, que ce soit en dégustant un plat sur place ou en optant pour un repas à emporter. C'est un avis très personnel, mais je ne trouve pas tous les restaurants "incroyablement mémorables" simplement parce qu'ils se trouvent dans le quartier chinois. Comme dans tout quartier très touristique, il y a des adresses plus authentiques que d'autres, et il est utile de venir avec quelques idées en tête.

Visiter Chinatown à Londres : infos pratiques

Chinatown se visite facilement à pied, sans réservation ni billet, et peut s'intégrer à de nombreux itinéraires dans le West End londonien.

Où se trouve Chinatown à Londres et comment y aller ?

Chinatown se situe entre Leicester Square et Soho, autour de Gerrard Street, et est accessible en quelques minutes à pied depuis plusieurs stations de métro centrales.

Plus concrètement, le quartier chinois de Londres se trouve juste à côté de Leicester Square, sur la Northern line et la Piccadilly line du métro. C'est l'une des zones les plus centrales de la ville, ce qui en fait un point de chute très pratique pendant un séjour. En sortant de la station, quelques minutes de marche suffisent pour atteindre les arches de Chinatown.

Vous pouvez également rejoindre Chinatown à pied depuis Piccadilly Circus, qui est desservie par les lignes Piccadilly et Bakerloo. La balade entre Piccadilly Circus et Gerrard Street est courte, et elle vous permet de passer par Shaftesbury Avenue, la rue des théâtres, avant de plonger dans l'atmosphère asiatique du quartier.

Gerrard Street est la rue principale du quartier chinois, autour de laquelle se structurent les autres rues importantes comme Wardour Street, Lisle Street, Newport Place ou Newport Court. En pratique, le périmètre est assez compact, et il est très difficile de se perdre.

Visiter Chinatown de jour ou de nuit ?

Vous pouvez visiter Chinatown aussi bien en journée qu'en soirée, mais l'ambiance est plus forte et plus photogénique une fois la nuit tombée.

En journée, la visite permet de mieux voir les détails des façades, de faire vos courses dans les supermarchés asiatiques et de repérer tranquillement les restaurants ou salons de thé qui vous tentent. C'est aussi le bon moment pour profiter de certains services comme les cabines de réflexologie ou les boutiques d'herboristerie, qui sont parfois plus calmes qu'en soirée.

À la nuit tombée, l'atmosphère change : les lanternes rouges s'illuminent, les enseignes lumineuses des restaurants se détachent mieux, et la foule se densifie autour des portes d'entrée. De mon point de vue, c'est à ce moment-là que l'impression de changement de pays est la plus nette, surtout si vous arrivez depuis la zone très occidentale de Leicester Square, avec ses cinémas et son Burger King XXL. La transition est presque brutale, mais dans le bon sens, et donne vraiment le sentiment de passer dans une autre culture en quelques pas.

Si vous n'avez le temps de passer qu'une fois, je vous conseille donc de privilégier une visite en fin d'après-midi ou en soirée, en prévoyant soit un repas sur place, soit au moins un dessert, un bubble tea ou quelques spécialités à emporter.

Que voir autour de Chinatown ?

L'un des grands avantages de Chinatown est sa situation en plein cœur du West End. En quelques minutes à pied, vous pouvez enchaîner plusieurs des quartiers et attractions les plus connus de Londres sans avoir besoin de reprendre le métro.

À la sortie de Chinatown, vous rejoignez immédiatement Leicester Square, célèbre pour ses cinémas et ses avant-premières. À deux pas se trouve également Soho, l'un des quartiers les plus animés de Londres, apprécié pour ses restaurants, ses pubs et sa vie nocturne. En poursuivant votre promenade, vous atteignez facilement Piccadilly Circus, avec ses écrans lumineux emblématiques, puis Covent Garden, connu pour son marché couvert, ses artistes de rue et ses nombreuses boutiques.

Chinatown s'intègre donc facilement à une journée de visite dans le centre de Londres. Vous pouvez y faire une pause déjeuner, un dîner ou simplement venir profiter de l'ambiance avant une comédie musicale sur Shaftesbury Avenue ou une soirée dans Soho.

Si vous cherchez un hôtel à proximité, les secteurs de Soho, Leicester Square et Covent Garden constituent d'excellents points de chute pour explorer Londres à pied. Les hébergements y sont souvent plus chers que dans d'autres quartiers de la capitale, mais l'emplacement permet de gagner beaucoup de temps sur les trajets.

Quelques mots sur l'histoire du quartier chinois de Londres

Le quartier chinois de Londres est né des liens maritimes et commerciaux entre le Royaume-Uni et la Chine avant de se reconstruire dans le centre de la capitale, autour de Gerrard Street.

Pour comprendre l'origine du quartier chinois de Londres, il faut remonter à l'époque où, en Europe, chaque pays fondait des "compagnies" pour mener des expéditions dans des terres lointaines et établir des routes commerciales. Parmi elles, la Compagnie britannique des Indes orientales, fondée au 17e siècle, a joué un rôle structurant dans les échanges avec l'Asie. Elle a contribué à populariser le thé en Inde, à prendre le contrôle de Hong Kong et Singapour, et à multiplier les routes maritimes vers l'Extrême-Orient.

Dans le cadre de ces échanges, la Compagnie avait établi un comptoir en Chine, où l'on échangeait du thé contre de l'argent. Pour faire tourner cette machine commerciale, elle a commencé à employer des milliers de marins chinois sur ses bateaux, qui allaient et venaient entre l'Asie et l'Europe. Le siège de l'entreprise étant à East End, la banlieue est de Londres, c'est dans ce secteur que logeaient beaucoup de ces marins entre deux voyages. Ils y ont installé des boutiques, des restaurants, des lieux de sociabilité qui ont formé un premier noyau de communauté chinoise à Londres.

Lors de la Seconde Guerre Mondiale, ce quartier d'East End a été largement bombardé et ravagé. Dans le même temps, les activités maritimes ont commencé à diminuer et les politiques d'emploi britanniques ont privilégié les travailleurs nationaux sur les navires, au détriment des immigrés chinois. Progressivement, la communauté a dû se réorganiser et chercher d'autres lieux pour vivre et travailler.

Gerrard Street, dans le West End, était déjà connue à l'époque pour ses restaurants proposant une cuisine inventive, différente de la tradition britannique. Quand les premiers restaurateurs asiatiques s'y sont installés, ils ont trouvé une clientèle curieuse, ouverte aux nouvelles saveurs. Ce succès a encouragé d'autres entrepreneurs chinois à ouvrir leurs propres commerces dans la rue et les alentours. De fil en aiguille, le secteur a pris une identité asiatique marquée, jusqu'à ce que le quartier soit officiellement reconnu comme Chinatown en 1984.

Le Mémo du Voyageur pour Chinatown à Londres

Voici les réponses aux questions les plus fréquentes sur une visite du quartier chinois de Londres, pour vous aider à préparer facilement votre passage à Chinatown.

Chinatown n'est pas le plus grand quartier chinois d'Europe, mais il offre un concentré de culture asiatique en plein cœur de Londres. En quelques rues seulement, on passe des théâtres et cinémas du West End à une ambiance faite de lanternes rouges, d'épiceries spécialisées et de restaurants venus des quatre coins de l'Asie.

Que vous veniez pour un repas, une balade en soirée ou une visite pendant le Nouvel An lunaire, le quartier apporte une touche dépaysante et gourmande à un séjour dans la capitale britannique.

J'espère que ce guide vous aidera à profiter au mieux de Chinatown Londres et à trouver les adresses qui correspondent à vos envies. Vous pouvez aussi découvrir de nombreux conseils et idées de visites à faire à Londres sur le blog.