Piccadilly Circus à Londres : que voir, que faire et conseils pour visiter le quartier

Aujourd'hui, je vous emmène à la découverte de l'un des lieux les plus emblématiques de Londres : Piccadilly Circus. C'est souvent l'un des premiers lieux où l'on pose le pied en arrivant dans le West End, avec ses grands écrans lumineux, sa fontaine, son trafic constant et son ambiance très urbaine. Si vous préparez un voyage à Londres, vous passerez presque forcément par là, ne serait-ce que pour changer de métro ou rejoindre Soho, Leicester Square ou Trafalgar Square à pied.

Dans cet article, je vous explique que voir et que faire à Piccadilly Circus, comment comprendre son histoire, comment y aller facilement et comment l'intégrer dans votre itinéraire pour profiter au mieux du quartier. Je vous partage aussi des idées de sorties (théâtres, visites guidées, expériences un peu insolites), des bonnes adresses pour manger et quelques pistes d'hôtels si vous souhaitez dormir à proximité. L'idée est que vous sachiez précisément quoi faire sur place, plutôt que de simplement traverser la place sans y prêter attention.

Pourquoi Piccadilly Circus est-il connu ?

Piccadilly Circus est connu pour ses grands écrans publicitaires lumineux, sa célèbre fontaine surmontée de la statue souvent appelée "Eros", son ambiance très animée et sa position stratégique au cœur du West End londonien. C'est à la fois un carrefour majeur de Londres, un point de rendez-vous populaire et une porte d'entrée vers des quartiers très fréquentés comme Soho, Chinatown, Leicester Square ou Trafalgar Square. Beaucoup de visiteurs y passent pour les théâtres, le shopping, les restaurants et l'atmosphère typiquement londonienne du quartier.

Piccadilly Circus est aussi célèbre pour ses boutiques, ses théâtres du West End et son rôle de grand nœud de transport. Avec ses écrans géants et son agitation permanente, le lieu est souvent comparé à Times Square à New York, même si l'ambiance y reste plus européenne et plus compacte.

Comprendre Piccadilly Circus en un coup d'œil

Piccadilly Circus est à la fois un carrefour routier, une place piétonne, un nœud de transport et une porte d'entrée vers les quartiers les plus animés de Londres.

Piccadilly Circus, carrefour du West End

Piccadilly Circus se trouve au cœur du West End, à l'intersection de plusieurs grandes artères : Regent Street (axe nord-sud très commerçant) et la fameuse artère de Piccadilly, qui file vers Green Park et Hyde Park Corner. Autour de cette place, vous êtes à quelques minutes à pied seulement de Soho, de Leicester Square, de Chinatown et de Trafalgar Square, ce qui en fait un excellent point de repère pour organiser vos balades à Londres.

La station de métro Piccadilly Circus est desservie par deux lignes très pratiques, la Piccadilly Line (qui relie notamment Heathrow, King's Cross St Pancras, Covent Garden) et la Bakerloo Line (qui va vers Waterloo, Paddington, Baker Street). Si vous ne savez pas encore où vous loger, garder un œil sur ces deux lignes est souvent une bonne idée pour faciliter vos déplacements.

Un célèbre artisan à l'origine du nom de Piccadilly

Le nom de Piccadilly vient d'un tailleur très réputé du XVIIe siècle, dont la maison, "Piccadilly Hall", a fini par donner son nom à toute l'artère puis au carrefour.

De Robert Baker aux "piccadills"

Avant d'être un carrefour routier de Londres, Piccadilly a d'abord été le surnom de la demeure d'un célèbre tailleur anglais, Robert Baker. L'homme s'était fait connaître pour son expertise en "piccadills" (aussi orthographiés "pickadills"), ces cols rigides très à la mode sous l'ère jacobéenne (fin du 16e – début du 17e siècle). Il a même fabriqué les cols du trousseau de mariée d'Elizabeth Stuart en 1613, ce qui, à l'époque, le plaçait au sommet de sa profession.

On a donc baptisé sa maison "Piccadilly Hall", un nom qui s'est progressivement étendu à la rue elle-même. Ce détail vestimentaire un peu oublié est pourtant à l'origine de l'un des carrefours les plus connus au monde. Encore aujourd'hui, la grande "rue des tailleurs" de Londres, Savile Row, se situe à deux pas de Piccadilly Circus, comme un clin d'œil à cette histoire de couture.

John Nash et la naissance du carrefour

Faisons un saut dans le temps jusqu'au début du 19e siècle. John Nash, architecte déjà expérimenté, attire l'attention du Prince Régent et futur roi George IV qui lui confie un vaste programme d'urbanisme : l'aménagement de Regent Street, de Regent's Park et de plusieurs rues adjacentes. Dans ce cadre, Nash imagine en 1819 un carrefour routier à la jonction entre Regent Street et l'artère de Piccadilly.

On le baptise alors "Regent Circus South" : le mot "circus" fait référence à la forme circulaire du carrefour et "south" au fait qu'il se situe au sud d'un autre rond-point, "Regent Circus North", à la jonction avec Oxford Circus. Il faut attendre les années 1880 et la création de Shaftesbury Avenue pour que l'on repense totalement l'organisation du quartier. Le carrefour perd alors sa forme circulaire d'origine mais adopte son nom actuel de Piccadilly Circus.

Pour la petite histoire, John Nash ne s'est pas contenté de ce carrefour. Il est aussi à l'origine de l'aménagement du Regent's Canal, de Trafalgar Square, de Marble Arch ou encore de la Clarence House (résidence du roi Charles III). Il a également supervisé la transformation de Buckingham Palace en palais et la rénovation complète du Royal Pavilion à Brighton.

Pourquoi Piccadilly Circus est-il un si gros carrefour à Londres ?

Piccadilly Circus est devenu un carrefour majeur parce qu'il concentre à la fois théâtres, transports, commerces et lieux de sortie très fréquentés.

Au cœur de "Theatreland"

Assez vite, Piccadilly Circus s'est imposé comme un carrefour très populaire. Il se situe au cœur de ce que l'on surnomme "Theatreland", le quartier des théâtres de Londres. C'est une zone délimitée au sud par le Strand, à l'ouest par Regent Street, au nord par Oxford Street et à l'est par Kingsway. On y trouve la grande majorité des théâtres connus du "West End" : Royal Opera House, London Coliseum, Lyceum, Apollo, Gielgud, Lyric Theatre et bien d'autres.

Si vous aimez les comédies musicales, c'est typiquement le secteur où vous reviendrez plusieurs fois pendant votre séjour. Depuis Piccadilly Circus, vous avez littéralement des dizaines de théâtres à portée de marche, ce qui en fait un point de départ très pratique pour une soirée spectacle.

Un nœud de transport très fréquenté

Deux lignes de métro très fréquentées s'y croisent (Piccadilly et Bakerloo Lines), la place est une jonction entre plusieurs axes routiers importants et elle se trouve à proximité immédiate de quartiers très populaires pour sortir (Soho, Covent Garden, Leicester Square). Ces éléments cumulés expliquent largement son succès et l'impression de mouvement permanent que l'on ressent en arrivant sur la place.

Quelle est la réputation de Piccadilly Circus ?

Piccadilly Circus a la réputation d'être l'un des endroits les plus touristiques, animés et lumineux de Londres. Certains voyageurs adorent son énergie très urbaine, ses théâtres, ses écrans géants et son ambiance de grande capitale ; d'autres trouvent le secteur bruyant et très fréquenté, surtout en soirée et le week-end.

En réalité, l'intérêt de Piccadilly Circus vient surtout de son emplacement exceptionnel : vous êtes à quelques minutes à pied de nombreux quartiers emblématiques du centre de Londres. Même si la place elle-même se visite rapidement, elle constitue un excellent point de départ pour explorer le West End.

Que faire et que voir à Piccadilly Circus ?

Autour de Piccadilly Circus, vous pouvez combiner observation des lieux emblématiques, shopping, sorties culturelles et expériences plus originales, le tout dans un rayon très restreint.

Admirer les célèbres panneaux publicitaires

Les grands écrans de Piccadilly Circus sont devenus un symbole de Londres, une sorte de "petit Times Square" à l'anglaise. Vous les verrez en arrivant presque quelle que soit la direction empruntée, et c'est souvent là que les visiteurs sortent leur appareil photo.

Très vite, compte tenu de la fréquentation de Piccadilly Circus, on a commencé à y afficher de la publicité. Les panneaux fonctionnent à l'électricité depuis 1908 (la marque Perrier a été le premier annonceur). Au fil des décennies, la place a suivi les évolutions technologiques et les nouvelles préoccupations environnementales : les premières installations à ampoules à incandescence ont été remplacées par des néons, puis par des écrans digitaux à partir de 1998 (Coca-Cola a été le premier annonceur à bénéficier d'un panneau à affichage digital), avant de passer aux LED.

En 2011, les derniers néons ont cédé la place aux LED, bien moins énergivores, et en 2017, on a remplacé les écrans multiples par un seul écran géant conçu par l'américain Daktronics. De nuit, l'ensemble éclaire littéralement la place ; de jour, cela donne une touche très contemporaine au carrefour, qui contraste avec l'architecture plus classique environnante.

Observer la fontaine-mémorial de Shaftesbury

Au centre de la place, la fontaine-mémorial de Shaftesbury sert de point de ralliement, de banc improvisé et de repère visuel pour beaucoup de visiteurs. Sa statue est souvent appelée "Eros", même si elle représenterait en réalité plutôt son frère Anteros, symbole de l'amour désintéressé.

Elle a été construite en 1893 pour rendre hommage à Anthony Ashley-Cooper, homme politique et philanthrope qui s'est notamment engagé contre le travail des enfants et des adolescents, en particulier ceux employés dans les mines ou comme ramoneurs de cheminées. Il a aussi milité pour la scolarisation des plus pauvres et pour l'abolition du commerce de l'opium. Très apprécié, il aurait pu être enterré dans l'abbaye de Westminster en raison de sa contribution à la société, mais il a fait un autre choix dans ses dernières volontés.

Sa statue est toutefois présente dans l'abbaye et une fontaine en son honneur trône sur Piccadilly Circus. Lorsque vous êtes sur place, prenez quelques minutes pour vous asseoir sur les marches et observer les flux de passants, les bus rouges qui se succèdent et les contrastes entre les façades historiques et les écrans lumineux.

Assister à une comédie musicale ou à un spectacle

Piccadilly Circus est l'un des meilleurs points de départ pour aller voir une comédie musicale à Londres ou un spectacle dans le West End, car de nombreux théâtres se trouvent dans un rayon de quelques minutes à pied.

Les programmes changent régulièrement, mais voici quelques spectacles emblématiques qui se jouent dans ce secteur :

• Le Roi Lion (Lyceum Theatre), une valeur sûre si vous voyagez en famille.
• Matilda (Cambridge Theatre), très apprécié des enfants et des ados.
• Les Misérables (Sondheim Theatre), pour les amateurs d'histoires fortes.
• Le Fantôme de l'Opéra (His Majesty's Theatre), un classique du West End.
• Mamma Mia! (Novello Theatre), parfait si vous aimez la musique d'ABBA.
• Harry Potter et l'enfant maudit (Palace Theatre), incontournable pour les fans de la saga.
• The Book of Mormon (Prince of Wales Theatre), au ton beaucoup plus décalé.

Lors de mes séjours à Londres, j'aime bien prévoir un passage par Piccadilly Circus en fin d'après-midi, prendre un café ou simplement me poser un moment sur la place, avant de filer vers le théâtre choisi. Cela permet de se mettre dans l'ambiance du West End sans courir.

Visiter le Hard Rock Cafe et manger sur place

Si vous n'avez jamais mis les pieds dans un Hard Rock Cafe, Piccadilly Circus est une bonne occasion d'essayer : au-delà du repas, on vient y voir les objets exposés, la chaîne étant connue pour posséder de nombreux collectors ayant appartenu à des légendes du rock.

La chaîne est née à Londres en 1971 et l'adresse de Piccadilly Circus propose une ambiance très vivante, avec un accueil chaleureux. On y trouve les classiques de la carte (burgers, ribs, salades, desserts généreux), dans un décor où les guitares et costumes de scène tapissent les murs.

Je vous conseille très vivement de réserver à l'avance avec accès coupe-file car l'attente peut être longue, notamment le week-end (jusqu'à 2 heures dans les périodes les plus chargées). Le Hard Rock Cafe de Piccadilly Circus est pour moi l'une des bonnes adresses de la chaîne dans le monde, avec un service souvent très attentif.

Faire du shopping autour de Piccadilly Circus

Autour de Piccadilly Circus, vous êtes au milieu de trois grands axes parfaits pour faire du shopping : Regent Street, Piccadilly et Oxford Street à quelques minutes.

Sur Regent Street, vous trouverez un mélange de grandes enseignes internationales, de marques premium et de magasins emblématiques de Londres. C'est l'une des rues commerçantes les plus connues de la capitale britannique, avec notamment Hamleys, l'immense magasin de jouets très apprécié des familles. Parmi les marques représentées, citons par exemple : Wolford, Hollister, Nespresso, Jo Malone, Uniqlo, Peregrine, Mulberry, Burberry, Claudie Pierlot, Tommy Hilfiger, Abercrombie & Fitch, Karl Lagerfeld, Massimo Dutti, Anthropologie, Maje, Calvin Klein, Levi's, Hugo Boss, Lacoste, Coach, Kate Spade, Cos, Canada Goose… Les enseignes changent avec le temps, mais vous y trouvez généralement un mélange très riche de mode, beauté, accessoires, décoration, cafés et magasins iconiques.

Sur l'artère de Piccadilly, vous pouvez aussi faire un détour par la grande librairie Waterstones, particulièrement agréable si vous aimez les livres en anglais, les beaux ouvrages illustrés ou les guides de voyage. Enfin, Oxford Street se situe à quelques minutes à pied seulement, ce qui explique pourquoi Piccadilly Circus est souvent considéré comme l'un des meilleurs points de départ pour faire du shopping à Londres.

Participer à une visite guidée autour d'Harry Potter

Si vous êtes fan de la saga, Piccadilly Circus est une bonne base pour partir sur les traces de Harry Potter à Londres, car plusieurs circuits à pied passent dans ce secteur et s'achèvent à deux pas.

La ville regorge de lieux de tournage de la saga Harry Potter mais aussi d'endroits dignes d'intérêt pour les fans, comme la façade du théâtre où est joué "Harry Potter et l'Enfant Maudit". Vous pouvez notamment réserver ce circuit, disponible avec un guide en français, ce qui est très confortable si vous voyagez avec des enfants qui ne maîtrisent pas l'anglais.

Le parcours se termine à deux pas de Piccadilly Circus après avoir exploré plusieurs lieux de tournage célèbres de la ville, qui sont aussi, tout simplement, de jolis coins de Londres à découvrir même si vous n'êtes pas fan de la saga.

Aller voir Trafalgar Square et visiter la National Gallery

Depuis Piccadilly Circus, vous rejoignez facilement Trafalgar Square et la National Gallery à pied en une dizaine de minutes environ.

Trafalgar Square est l'une des places les plus connues de Londres : on y voit la colonne Nelson, érigée en mémoire de l'amiral Nelson, mort en remportant la bataille de Trafalgar qui a opposé le Royaume-Uni à la France et à l'Espagne. La place est souvent animée, avec des artistes de rue, des installations temporaires et une vue dégagée sur Whitehall et le début de la City of Westminster.

Juste à côté, vous pouvez visiter la National Gallery, un magnifique musée principalement dédié à la peinture du 13e au 20e siècle. Comme dans beaucoup de musées londoniens, l'accès aux collections permanentes est gratuit, ce qui en fait une excellente option si vous cherchez des activités à petit budget. Personnellement, j'aime bien y faire de courtes visites ciblées sur quelques salles, plutôt que d'essayer de tout voir en une seule fois.

Comptez à peine 10 minutes à pied pour y aller depuis Piccadilly Circus en passant par Haymarket.

Vivre une expérience de Silent Disco

Si vous aimez les expériences un peu différentes, les Silent Discos à Londres peuvent être une manière très amusante de découvrir le West End.

Le concept est simple : on se retrouve en groupe dans un cadre festif, chaque participant muni d'un casque sans fil. Chacun écoute la même musique, danse et fait la fête… alors que, de l'extérieur, tout semble étonnamment silencieux. À Londres, l'agence Silent Disco Walking Tours a développé une version "visite guidée" de ce concept, et le circuit dédié au West End se prête particulièrement bien au quartier de Piccadilly Circus.

Il s'agit de découvrir les théâtres les plus connus de Londres tout en entendant dans votre casque des extraits des comédies musicales qui y sont jouées, avec de nombreuses anecdotes de la part de votre guide sur l'histoire des théâtres et leurs spectacles les plus célèbres. Vous pouvez réserver en ligne ici. C'est une activité plutôt destinée à ceux qui n'ont pas peur de se lâcher un peu dans la rue, mais le souvenir est souvent très marquant.

Découvrir les théâtres du West End avec un guide

Si vous préférez une approche plus traditionnelle, il existe aussi des visites guidées à pied pour découvrir les principaux théâtres du West End, leurs histoires et leurs coulisses.

C'est le cas de ces circuits proposés par The London Theatre Walking Tour. D'une durée d'environ 3h30, ils vous plongent dans l'histoire du West End, entre figures illustres, architecture et anecdotes savoureuses. Ce sont des circuits qui s'adressent plutôt aux passionnés de théâtre ou à ceux qui souhaitent se cultiver en profondeur sur ce quartier tout en profitant d'une belle balade.

Visiter Soho et le quartier chinois de Londres

Depuis Piccadilly Circus, il suffit de quelques minutes à pied pour rejoindre Soho et le quartier chinois de Londres, qui forment l'un des ensembles les plus animés de la ville.

Piccadilly Circus se situe au sud du quartier de Soho, très réputé pour ses pubs, ses bars, ses restaurants et sa vie nocturne. C'est aussi là que se trouve Chinatown, le quartier chinois de Londres, reconnaissable à ses arches rouges, ses lanternes et ses supermarchés asiatiques.

Autrefois, c'était un quartier plutôt sulfureux (marqué par la prostitution) mais aujourd'hui, on peut se promener à Soho en toute sécurité et simplement profiter de l'ambiance dynamique et festive. À la belle saison, Londoniens et touristes y flânent volontiers le soir. En hiver, j'apprécie particulièrement les décorations de Noël de Carnaby Street, souvent très créatives.

Sortir à Leicester Square

À environ 5 minutes à pied de Piccadilly Circus, Leicester Square offre un autre visage du West End, très tourné vers le divertissement familial et les avant-premières de cinéma.

Sur la place, vous verrez de nombreuses statues de personnages ou de personnalités populaires bien au-delà des frontières de l'Angleterre : Mr Bean, Harry Potter, Gene Kelly, Charlie Chaplin, Mary Poppins… Les enfants aiment souvent partir à la chasse aux statues tandis que les adultes profitent des bancs pour faire une pause.

Autour de la place, on trouve de nombreux bars, fast-foods, les célèbres kiosques TKTS où il est possible de trouver des billets à tarif réduit pour les comédies musicales de Londres, des magasins de bonbons comme M&M's World, une très chouette boutique LEGO, ainsi que plusieurs casinos (L'Hippodrome Casino London, l'Empire Casino…) et des cinémas comme Vue ou Odeon Luxe. Là encore, tout cela est accessible en quelques minutes depuis Piccadilly Circus, ce qui permet de construire une soirée complète sans multiplier les trajets.

Bonnes adresses autour de Piccadilly Circus

Autour de Piccadilly Circus, on trouve un choix très large de restaurants, cafés et hôtels, avec une forte concentration d'adresses haut de gamme.

Bons restaurants et cafés à Piccadilly Circus

Le Hard Rock Cafe reste pour moi une très bonne adresse dans le secteur si vous cherchez une ambiance festive et une carte sans mauvaise surprise, comme je le mentionnais plus haut.

Pour une expérience plus gastronomique ou plus ciblée, vous pouvez aussi bien manger dans plusieurs adresses des environs : Hawksmoor, un steakhouse réputé qui sert aussi du poisson cuit au barbecue ; Notto pour des pâtes fraîches préparées maison ; Scully St James's, où le chef Ramael Scully propose une cuisine très internationale et créative ; Burger & Lobster Leicester Square, si vous avez envie de homard ou de burgers généreux ; ou encore Sola, dans Soho, avec ses influences californiennes.

Les restaurants des hôtels haut de gamme proches de Piccadilly Circus sont aussi de bonnes options, surtout si vous cherchez un cadre soigné : ceux de l'hôtel Café Royal ou du Sofitel St James (Waterloo Place) offrent des ambiances différentes mais toujours assez élégantes.

Pour une pause gourmande, vous pouvez faire un tour chez Carpo sur Piccadilly (fruits secs, chocolats, snacks) ou chez Redemption Roasters, une chaîne de cafés engagée dans la réinsertion d'anciens prisonniers. Leur atelier de torréfaction en prison forme des détenus au métier de torréfacteur, puis les accompagne vers un emploi une fois dehors, soit au sein de la chaîne, soit dans d'autres enseignes partenaires.

Trouver un hôtel près de Piccadilly Circus

Se loger à deux pas de Piccadilly Circus est pratique mais assez onéreux : la situation ultra-centrale, l'ambiance du quartier et la desserte en transports en commun font monter les prix.

Si vous souhaitez loger dans le quartier, vous pouvez regarder le Radisson Blu de Mercer Street, à côté de Shaftesbury Avenue ou le Thistle Hotel de Piccadilly.

Parmi les hôtels 5 étoiles situés à deux pas du carrefour, on peut citer le Ham Yard, le Cafe Royal, le Londoner et le Sofitel Saint James. Ces hôtels offrent un niveau de confort élevé, souvent avec restaurant, bar et spa, ce qui peut être appréciable si vous prévoyez un séjour plus confortable.

Comment se rendre à Piccadilly Circus ?

Le moyen le plus simple pour aller à Piccadilly Circus est d'emprunter le métro londonien et de descendre à la station du même nom, située sur les lignes Bakerloo et Piccadilly.

Venir en métro : la solution la plus pratique

Pour la majorité des voyageurs, le métro reste l'option la plus rapide. La station Piccadilly Circus se trouve directement sur la place, ce qui vous permet de sortir au pied des écrans publicitaires. Les deux lignes qui y passent sont :

• La Piccadilly Line, qui relie notamment Heathrow, King's Cross St Pancras, Covent Garden, South Kensington.
• La Bakerloo Line, pratique si vous venez de Waterloo, Paddington ou Baker Street.

En pratique, si vous arrivez à Londres par l'Eurostar, vous pouvez rejoindre Piccadilly Circus en une vingtaine de minutes depuis King's Cross St Pancras avec un simple changement ou en empruntant directement la Piccadilly Line selon l'itinéraire choisi.

Venir en bus : une option agréable si vous avez le temps

Vous pouvez également rejoindre Piccadilly Circus en bus, ce qui permet de voir la ville en chemin. Plusieurs lignes de bus s'arrêtent à proximité immédiate de la place, notamment les lignes 9, 12, 14, 19, 23, 38, 88, 94, 139, 159 ou 453. Les itinéraires sont bien indiqués sur les abribus et sur les applications de transport londoniennes.

Le bus est intéressant si vous n'êtes pas pressé et si vous souhaitez profiter du paysage, en particulier en journée ou en début de soirée. Aux heures de pointe, la circulation peut être plus dense, mais cela reste une bonne option si vous logez dans un quartier bien desservi en surface.

Localiser Piccadilly Circus sur une carte

Pour visualiser précisément l'emplacement de Piccadilly Circus et préparer vos trajets à pied vers les quartiers voisins, voici Piccadilly Circus sur une carte :

Le Mémo du Voyageur pour visiter Piccadilly Circus à Londres

Voici les réponses aux questions les plus fréquentes sur Piccadilly Circus pour vous aider à organiser votre passage dans le quartier.

Je vous souhaite une belle découverte de Piccadilly Circus et de ses environs. Ce carrefour peut sembler très touristique au premier abord mais il raconte aussi une partie de l'histoire de Londres, entre urbanisme, spectacle vivant et vie quotidienne. En prenant le temps de lever les yeux, de vous éloigner de quelques rues et de combiner votre passage avec une visite ou un spectacle, vous en profiterez vraiment.