Aujourd'hui, je vous emmène à la découverte du carrefour le plus célèbre de Londres, Piccadilly Circus. Avec ses panneaux publicitaires, sa fontaine, son activité débordante, il attire les visiteurs comme un aimant et Piccadilly a même donné son nom à une ligne de métro londonienne, la Piccadilly Line.
Mais que voir et que faire à Piccadilly Circus ? Pourquoi un tel succès ? Activités, restaurants, anecdotes, je vous dévoile les secrets de ce carrefour incontournable de la ville, que vous découvrirez sûrement lors de votre voyage !
Un célèbre artisan à l'origine du nom de Piccadilly
Avant d'être un carrefour routier de Londres, Piccadilly a d'abord été le surnom de la demeure d'un célèbre tailleur anglais, Robert Baker. En effet, l'homme était connu pour son expertise en "piccadills" (aussi orthographiés "pickadills"), des cols rigides très à la mode sous l'ère jacobéenne (fin du 16e - début du 17e siècle). C'est même lui qui a fabriqué les cols figurant dans le trousseau de mariée d'Elizabeth Stuart en 1613. On a donc baptisé sa maison "Piccadilly Hall", un nom par la suite étendu à l'artère elle-même.
Encore aujourd'hui, la grande "rue des tailleurs" à Londres, Savile Row, se situe à deux pas de Piccadilly Circus.
Faisons un saut dans le temps jusqu'au début du 19e siècle. John Nash, architecte déjà expérimenté, attire l'attention du Prince Régent et futur roi George IV qui lui confie l'aménagement de Regent Street, Regent's Park et des rues adjacentes. Dans le cadre de ces grands travaux, Nash imagine en 1819 un carrefour routier à la jonction entre Regent's Street et la fameuse artère de Piccadilly.
On le baptise "Regent Circus South" : le mot "circus" fait référence à la forme circulaire du carrefour et "south", au fait que ce carrefour était au sud de Regent Street (il existait aussi "Regent Circus North", un peu plus au nord à la jonction avec Oxford Circus).
Il faut attendre les années 1880 pour que l'on repense l'organisation du quartier, avec la création de Shaftesbury Avenue qui pousse à réaménager le carrefour. Il perd son côté circulaire mais prend le nom actuel de "Piccadilly Circus".
Pour la petite histoire, John Nash - qui est à l'origine de l'aménagement de ce carrefour - est aussi l'architecte qui a supervisé la création du Regent's Canal, de Trafalgar Square, de Marble Arch ou encore de la Clarence House (résidence du roi Charles III). Nash est également à l'origine de la transformation de Buckingham Palace en palais et de la rénovation complète du Royal Pavilion à Brighton.
Pourquoi Piccadilly Circus est-il un si gros carrefour à Londres ?
Assez vite, Piccadilly Circus est devenu un très gros carrefour, très populaire. Déjà, il se situe au coeur de ce que l'on surnomme "Theatreland", le quartier des théâtres de Londres. C'est un quartier délimité au sud par le Strand, à l'ouest par Regent Street, au nord par Oxford Street et à l'est par Kingsway. On y trouve la grande majorité des théâtres connus, ceux du "West End" : Royal Opera House, London Coliseum, Lyceum, Apollo, Gielgud, Lyric Theatre et j'en passe...
Ensuite, deux lignes de métro très fréquentées s'y croisent (Piccadilly & Bakerloo Lines), la place est une jonction entre plusieurs axes routiers importants, à proximité de quartiers populaires pour sortir (Soho et Covent Garden). Autant de raisons qui expliquent sans doute son succès !
Que faire et que voir à Piccadilly Circus ?
Les célèbres panneaux publicitaires
Si la place est reconnaissable entre mille, c'est en partie en raison des nombreux panneaux publicitaires lumineux qu'elle comporte, un "petit Times Square" version anglaise !
Très vite, compte tenu de la fréquentation de Piccadilly Circus, on a commencé à y afficher de la publicité, avec des panneaux fonctionnant à l'électricité à partir de 1908 (la marque Perrier a été le premier annonceur). Au fil des décennies, la place a suivi les évolutions de la technologie et l'émergence des préoccupations environnementales.
Ainsi, les premiers panneaux qui utilisaient des ampoules à incandescence ont ensuite fait place aux néons, puis se sont digitalisés à partir de 1998 (Coca-Cola a été le premier annonceur à bénéficier d'un panneau à affichage digital) avant de s'ouvrir aux LED. En 2011, les derniers néons ont cédé la place aux LED... et en 2017, on a remplacé les écrans multiples par un seul écran géant conçu par l'américain Daktronics.
La fontaine-mémorial de Shaftesbury
Sur la place, vous verrez une fontaine, autour de laquelle les gens aiment se rassembler. Elle a été construite en 1893 pour rendre hommage à Anthony Ashley-Cooper, homme politique et philanthrope. Il s'est beaucoup engagé contre le travail des enfants et des adolescents, notamment ceux qui étaient employés dans les mines ou comme ramoneurs de cheminées. Il s'est aussi engagé en faveur de la scolarisation des plus pauvres, de l'abolition du commerce de l'opium, etc.
Très apprécié, l'homme aurait pu être enterré dans l'abbaye de Westminster en raison de sa contribution à la société mais il a privilégié un autre choix dans ses dernières volontés. Sa statue est cependant présente dans l'abbaye et une fontaine en son honneur trône sur Piccadilly Circus.
Assister à une comédie musicale ou à un spectacle
Je vous le disais, Piccadilly Circus est au coeur du quartier des théâtres et bon nombre de spectacles et comédies musicales célèbres de Londres s'y jouent. Citons par exemple...
- Le Roi Lion (Lyceum Theatre) ;
- Matilda (Cambridge Theatre) ;
- Les Misérables (Sondheim Theatre) ;
- Le Fantôme de l'Opéra (Her Majesty's Theatre) ;
- Mamma Mia! (Prince Edward Theatre) ;
- Harry Potter et l'enfant maudit (Palace Theatre) ;
- The Book of Mormon (Prince of Wales Theatre).
Visiter le Hard Rock Cafe et manger sur place
Si vous n'avez jamais mis les pieds dans un Hard Rock Cafe, c'est l'occasion ou jamais de vivre cette expérience ! La chaîne de restauration a vu le jour à Londres en 1971, on y va avant tout pour l'ambiance et pour y voir les objets exposés, la chaîne étant connue pour posséder de nombreux collectors ayant appartenu à des légendes du rock.
Je vous conseille très vivement de réserver à l'avance avec accès coupe-file car l'attente peut être très longue, notamment le week-end (jusqu'à 2h !).
C'est une vraie expérience et le Hard Rock Cafe de Piccadilly Circus est en plus une bonne adresse de la chaîne (accueil très sympa !).
Faire du shopping autour de Piccadilly Circus
Le carrefour est proche des grandes artères commerçantes de Londres et si vous voulez faire du shopping, vous aurez l'embarras du choix.
Sur Regent Street, on peut par exemple mentionner Wolford, Hollister, Nespresso, Jo Malone, Uniqlo, Peregrine, Mulberry, Burberry, Claudie Pierlot, Tommy Hilfiger, Abercrombie & Fitch, Karl Lagerfeld, Massimo Dutti, Anthropologie, Maje, Calvin Klein, Levi's, Hugo Boss, Lacoste, Coach, Kate Spade, l'incroyable magasin de jouets Hamleys, Cos, Canada Goose pour ne citer que quelques marques...
Sur Piccadilly, on peut ajouter la grande librairie Waterstones. Oxford Street et ses nombreuses boutiques ne sont pas non plus très loin.
Faire une visite guidée autour d'Harry Potter
Londres abrite de nombreux lieux de tournage de la saga Harry Potter mais aussi des endroits dignes d'intérêt pour les fans du petit sorcier, comme la façade du théâtre où est joué "Harry Potter et l'Enfant Maudit".
Vous pouvez notamment réserver ce circuit, disponible avec un guide en français (donc idéal si vous avez des enfants qui ne maîtrisent pas la langue de Shakespeare !).
Il se termine à deux pas de Piccadilly Circus, après avoir exploré plein de lieux de tournage célèbres de la ville (qui sont aussi de jolis endroits de Londres dans l'absolu !).
Aller voir Trafalgar Square et visiter la National Gallery
La célèbre place de Trafalgar Square, où trône la colonne Nelson (l'amiral Nelson est mort en gagnant la bataille de Trafalgar, qui a opposé le Royaume-Uni aux Français et aux Espagnols), mérite d'être vue.
Vous pouvez y visiter la National Gallery, un magnifique musée largement dédié à la peinture du 13e au 20e siècle principalement. Comme dans beaucoup de musées londoniens, l'accès est gratuit, ce qui plaira à tous ceux qui recherchent des expériences à petit budget !
Comptez à peine 10 minutes à pied pour y aller depuis Piccadilly Circus en passant par Haymarket.
Vivre une expérience de Silent Disco
Le Silent Disco est un concept dont vous avez peut-être déjà entendu parler dans les médias : la plupart du temps, il s'agit de se retrouver en groupe dans un cadre festif (festival, club, etc), chaque participant étant muni d'un casque sans fil. Cela permet d'écouter ensemble de la musique, de danser et de faire la fête... le tout étant, de l'extérieur, parfaitement silencieux !
A Londres, l'agence Silent Disco Walking Tours a développé un concept de circuits Silent Disco et celui dédié au West End s'y prête particulièrement : il s'agit de découvrir les théâtres les plus connus de Londres tout en entendant dans votre casque les meilleurs extraits des comédies musicales qui y sont jouées, avec plein d'anecdotes de votre guide sur l'histoire des théâtres et de leurs spectacles les plus connus.
Vous pouvez réserver en ligne ici.
Découvrir les théâtres du West End avec un guide
Plus sages et traditionnels, certains circuits permettent de découvrir les différents théâtres du quartier lors d'une balade à pied avec un guide. C'est le cas de ces circuits proposés par The London Theatre Walking Tour : d'une durée de 3h30, ils vous immergent dans l'histoire du West End, avec ses figures illustres et ses anecdotes. Des circuits plutôt destinés aux passionnés ou à ceux qui veulent se cultiver en découvrant les secrets d'un quartier !
Visiter Soho et le quartier chinois de Londres
Piccadilly Circus se situe au sud du quartier de Soho, un endroit très animé, riche en pubs et restaurants. C'est aussi là que se trouve Chinatown, le quartier chinois de Londres.
Autrefois, c'était un endroit bien sulfureux comme il faut (quartier de prostitution) mais aujourd'hui, on peut sans problème se promener à Soho en toute sécurité et profiter de l'ambiance dynamique et festive. A la belle saison, les Londoniens comme les touristes sont nombreux à y flâner le soir. En hiver, j'apprécie tout particulièrement les décos de Noël de Carnaby Street.
Sortir à Leicester Square
A 5 minutes à pied de Piccadilly Circus se trouve Leicester Square, une place de Londres où vous pourrez admirer plein de statues de personnages et personnes populaires au-delà des frontières de l'Angleterre : Mr Bean, Harry Potter, Gene Kelly, Charlie Chaplin, Mary Poppins...
Autour de la place, pas mal de bars, fast-food, les célèbres kiosques TKTS où vous pouvez trouver des billets à tarif réduit pour les comédies musicales de Londres, des magasins de bonbons comme M&M's World, une très chouette boutique LEGO... mais aussi plusieurs casinos s'il y a parmi vous des amateurs (L'Hippodrome Casino London, l'Empire Casino...). Sans oublier des cinémas comme Vue et Odeon Luxe !
Bonnes adresses autour de Piccadilly Circus
Bons restaurants et cafés à Piccadilly Circus
Le Hard Rock Café est une très bonne adresse, comme je le mentionnais.
Vous pouvez aussi bien manger chez Hawksmoor, un steakhouse qui sert aussi du poisson cuit au barbecue ; chez Notto pour des pâtes fraîches ; Scully St James's, une cuisine très internationale proposée par le chef Ramael Scully ; Burger & Lobster Leicester Square ; Sola, dans le quartier de Soho, avec ses influences californiennes...
Les restaurants des hôtels haut de gamme du coin sont souvent assez sympa, notamment ceux de l'hôtel Café Royal et ceux du Sofitel St James (Waterloo Place).
Pour une pause gourmande, vous pouvez aller chez Carpo sur Piccadilly ou encore chez Redemption Roasters qui mène une action de réinsertion d'anciens prisonniers (avec un atelier de torréfaction en prison, qui forme des prisonniers à ce métier, des formations de barista en prison puis un accompagnement pour trouver un emploi une fois dehors, soit dans la chaîne Redemption Roasters, soit dans d'autres enseignes partenaires).
Trouver un hôtel près de Piccadilly Circus
Si vous souhaitez loger dans le quartier, il faudra en règle générale débourser un budget conséquent pour la nuit car sa situation centrale à Londres, son atmosphère, sa très bonne desserte par les transports en commun, en font un emplacement prisé dans la ville.
Vous pouvez regarder le Radisson Blu de Mercer Street, à côté de Shaftesbury Avenue, le Thistle Hotel de Piccadilly ou l'Assembly Covent Garden.
Parmi les bons hôtels 5 étoiles à deux pas du carrefour, on peut citer le Ham Yard, le Cafe Royal, le Londoner et le Sofitel Saint James.
Comment se rendre à Piccadilly Circus ?
Le plus simple est d'emprunter le métro et de descendre à la station du même nom, sur la Bakerloo Line ou la Piccadilly Line.
Vous pouvez également y aller en bus. Des lignes comme la 6, la 9, 12, la 88, la 94, la 139, la 159 ou encore la 453 s'arrêtent à proximité.
Voici Piccadilly Circus sur une carte :
J'espère que grâce à cet article, vous en aurez appris un peu plus sur ce carrefour londonien ! N'hésitez pas à parcourir les autres articles du blog sur Londres pour d'autres idées d'activités et visites à faire sur place !
