Aujourd'hui, je vous emmène à Soho, l'un des quartiers les plus dynamiques et effervescents de Londres. Restaurants, bars, culture, cosmopolitisme, boutiques, c'est un joyeux mélange… A la période de Noël, Soho fait aussi partie des quartiers incontournables pour aller s'immerger dans la magie des illuminations londoniennes. Je vais toujours y faire un tour pour profiter de l'ambiance.
Si vous avez envie d'y aller pendant votre prochain séjour à Londres, je vous raconte ce qui fait le charme de ce quartier.
Les limites du quartier de Soho
Soho est un petit quartier très bien délimité : au Nord, par Oxford Street, une très longue artère qui traverse Londres d'ouest en est ; au sud, par Shaftesbury Avenue qui débouche sur la mythique place Piccadilly Circus avec ses panneaux publicitaires et sa fontaine. A l'ouest, par Regent Street, temple du shopping chic... et à l'est, par Charing Cross Road.
C'est un quartier où l'on passe très facilement en tant que touriste à Londres, soit pour sortir au restaurant ou en allant voir un spectacle dans l'un des théâtres de Shaftesbury Avenue, soit en se baladant autour de Piccadilly Circus, de Chinatown - le quartier chinois de Londres - qui se situe juste au sud de Soho, de Leicester Square ou de Covent Garden...
Regent Street et Oxford Street, shopping sous conditions
Quand on veut faire un peu de shopping au cours de son voyage à Londres, on entend vite parler de Regent Street et Oxford Street, que certains touristes présentent comme un "temple du shopping" avec une foule de boutiques. Ce n'est pas faux... mais avec quelques mises en garde à connaître !
Déjà, les deux artères commerçantes ne ciblent pas le même public. Regent Street est plus haut de gamme et Oxford Street plus "bon marché".
Sur Regent Street, vous allez plutôt trouver des marques comme Burberry, Furla, Canada Goose, Longchamp, Lacoste, Maje, Aesop, Armani Exchange, Breitling, Coach, Karl Lagerfeld, Michael Kors, Anthropologie, Sandro, Pinko, UGG ou encore Kate Spade et Wolford. Bien sûr, il y a aussi des marques plus abordables comme Cos, Zara, H&M, Hollister ou Uniqlo mais ce n'est pas ce qui domine.
Sur Oxford Street, on va trouver pas mal de chaînes grand public comme Bershka, Calzedonia, Claire's, Foot Locker, Mango, Lush, Next, Primark, Pull & Bear, Zara, Urban Outfitters, Uniqlo, Benetton, Adidas, Nike, H&M...
Je pense qu'à une époque, quand on ne faisait pas de shopping en ligne, c'était effectivement génial de trouver toutes ces boutiques au même endroit quand on venait d'une toute petite ville... Avant que Primark ouvre en France en 2013 par exemple, pas mal de jeunes adoraient y aller lors d'une virée shopping à Londres. Aujourd'hui, soyons honnêtes, ça n'a plus le même attrait : ce sont pour la plupart des chaînes qu'on a dans toutes les grandes villes ou auxquelles on a facilement accès sur Internet.
Si vous cherchez du luxe, mieux vaut aller du côté de New Bond Street dans le quartier de Mayfair où vous trouverez de nombreuses belles maisons (Alaïa, Gucci, Cartier, Dior, Patek Philippe, Chopard, Rolex, Chloé, Moncler, Stella McCartney, Montblanc, Alexander McQueen, Van Cleef & Arpels, Chanel, Hermès, Jimmy Choo, Jaeger-LeCoultre, Louis Vuitton pour en citer quelques-unes).
Et si vous cherchez à sortir des boutiques de chaînes, je trouve qu'il faut mieux se perdre dans des quartiers comme Shoreditch, aller visiter les marchés de Londres ou tout simplement sortir des grosses artères où se concentrent les grandes marques.
Néanmoins, ça reste agréable de flâner dans le coin et de s'arrêter pour boire un verre chez Coffee & Friends ou Blank Street Coffee ou encore pour prendre un afternoon tea à l'hôtel Café Royal. On peut également signaler 2 magasins qui, je trouve, valent la visite.
Hamleys, le magasin de jouets le plus célèbre d'Europe
Qu'on ait ou pas des enfants, le magasin de jouets Hamleys offre une expérience assez incroyable et est souvent cité comme l'un des magasins de jouets les plus légendaires au monde avec FAO Schwartz à New York. D'ailleurs, c'est peut-être mieux de ne pas avoir d'enfants pour y aller parce qu'on parle quand même d'un magasin sur 7 niveaux, où il est trèèèèès dur de faire des choix pour repartir avec une quantité raisonnable de jeux.
J'avoue que même en tant qu'adulte, j'ai toujours eu de petites envies d'achats, que ce soient des puzzles, des goodies Harry Potter, des jeux de société... Et même sans rien acheter, on n'a pas tous les jours l'occasion de voir une si vaste caverne d'Ali Baba !
Si vous avez des cadeaux à faire ou envie de gâter vos enfants, il y en a vraiment pour tous les goûts : des peluches, des jeux pour les tout-petits, des figurines, des déguisements, des véhicules, des jeux de société, des jeux éducatifs, des jeux vidéo, des jeux de construction (y compris des Lego pour ados/adultes)...
Le flagship Liberty
La marque Liberty s'est fait connaître dans le monde entier en commercialisant des créations réalisées avec son propre tissu. Pendant longtemps, j'ai cru que le flagship de Londres ne vendait QUE du tissu, ce qui m'intéressait moyennement. En réalité, il s'inscrit dans l'esprit "grand magasin" (à l'instar des Galeries Lafayette) et propose une sélection assez variée d'objets de déco, mode, chaussures, accessoires et bien sûr tissus. A la période des fêtes, on y trouve aussi pas mal de décorations de Noël.
Les prix sont plutôt élevés mais le lieu mérite d'être visité et je vous le conseille, même si au final vous ne repartez pas les bras chargés d'achats. Le bâtiment en bois avec ses verrières, est une merveille d'architecture, la façade Tudor date de 1924 et a été soigneusement préservée depuis. Je trouve qu'il a beaucoup plus de charme qu'Harrods !
Shaftesbury Avenue, l'avenue des théâtres
Soho est aussi très connue pour sa "rue des théâtres", Shaftesbury Avenue. Bien sûr, il y a d'autres théâtres ailleurs à Londres (National Theatre ou Théâtre du Globe au bord de la Tamise par exemple) mais à Soho, on en trouve une belle concentration dans un périmètre réduit.
Si vous voulez sortir et voir une comédie musicale, vous aurez l'embarras du choix. Pour citer quelques exemples de salles et leurs spectacles emblématiques du moment, il y a par exemple le London Palladium (pas mal de concerts et comédies musicales au programme), le théâtre Prince Edward (avec une comédie musicale sur Michael Jackson), le Palace Theatre (Harry Potter et l'Enfant maudit), le Sondheim Theatre (Les Misérables), le Gielgud Theatre (Oliver) ou encore le Piccadilly Theatre (Moulin Rouge). Juste à côté de Piccadilly Circus, on peut ajouter le Criterion (Two Strangers) et le Jermyn Street Theatre (spectacles plus ponctuels, vous pouvez voir la programmation ici). Et si vous descendez légèrement au sud de Soho, près de Leicester Square, vous pourrez notamment ajouter le Garrick Theatre (Why Am I So Single?), le London Coliseum (beaucoup de ballets et opéras à découvrir) et le Duke Of York's Theatre (Romeo & Juliet).
Vous avez sûrement déjà entendu parler du West End, c'est le nom donné à une quarantaine de salles de Londres symbolisant l'excellence du théâtre anglais (c'est le Broadway d'Angleterre, si vous préférez !). Bon nombre de salles du quartier de Soho s'y rattachent et l'on parle même de "Theatreland" pour désigner la zone qui rassemble tous ces lieux. Certaines salles valent d'ailleurs le détour pour leur architecture, comme le Prince Edward (Art Déco), le Palace, le Garrick et le Criterion Theatre (architecture victorienne), le Sondheim et le Gielgud (architecture édouardienne) ou le London Palladium qui fait un peu penser à l'Olympia à Paris.
Vous pouvez bien sûr réserver des billets en ligne de manière assez classique mais si vous cherchez à payer moins cher, le bon plan "classique" est d'aller au guichet TKTS à Leicester Square, ouvert en général de 10h30 à 18h du lundi au samedi et le dimanche de midi à 16h30. On peut y acheter des billets à prix réduits pour le jour même ou les jours à venir. C'est un vendeur tout à fait officiel.
Certains théâtres proposent aussi des billets pas chers sur tirage au sort, c'est le cas pour certaines grandes comédies musicales comme Matilda avec des tickets à £25 (2 tickets maximum par personne, plus de chances de gagner en répondant aux questions facultatives) ou Harry Potter & The Cursed Child avec le "Friday Forty" (40 billets à £40 mis en jeu chaque vendredi pour la semaine qui suit). Pour trouver des bons plans, essayez de taper sur Google le nom du spectacle qui vous intéresse suivi de "cheap tickets lottery", s'il y a un tirage au sort vous le trouverez facilement par ce biais.
Les représentations en matinée (= l'après-midi dans le jargon théâtral) sont aussi moins chères que celles du soir.
D'autres lieux de culture à Soho
Si vous voulez explorer quelques pubs célèbres de Soho en découvrant plein d'anecdotes sur les stars qui les ont fréquentés (David Bowie, Elton John, Jimi Hendrix, John Lennon...), l'agence Experience Local organise des visites guidées à la découverte de tous les secrets du quartier.
Dans le périmètre réduit de Soho, vous trouverez aussi quelques galeries d'art sympa comme la Sophie Tea Art Gallery ou la Photographers' Gallery.
Les croyants ou amateurs apprécieront de faire un saut à l'église catholique Saint-Patrick, sur Soho Square. Une pause spirituelle et culturelle au milieu de l'agitation du quartier, dans une église très engagée auprès des sans-abri (elle sert des repas) et qui a par ailleurs une excellente chorale.
Soho à Noël, une étape magique
Pour ma part et malgré la foule, je ne peux pas m'empêcher d'inclure Soho parmi les étapes de ma traditionnelle balade des illuminations de Noël à Londres. Il y a un très joli parcours à faire (et pas trop long) dans le coin. J'y ai d'ailleurs emmené mon fils pour son premier Noël et il est resté totalement fasciné par les décos. Comme il fait nuit tôt en Angleterre entre fin novembre et début janvier, on en profite en plus pleinement sans devoir attendre des heures tardives.
Pour ma part, j'aime bien faire un circuit au départ de Covent Garden, avec le Covent Garden Market et son sapin de Noël géant. Je descends ensuite vers Leicester Square et son marché de Noël, en faisant quelques "écarts" de parcours pour aller voir Seven Dials, Slingsby Place ou encore Mercer Street qui sont souvent bien décorées.
De Leicester Square, je fais une petite boucle dans le quartier chinois avant de redescendre vers Piccadilly Circus par Shaftesbury Avenue, toujours très animée. Puis je profite des belles décorations de Regent Street et de Carnaby Street, en plein cœur de Soho...
Un quartier de restaurants et de bars
Si je devais résumer Soho, je dirais que ce n'est pas un quartier à "visiter" à proprement parler. Ce n'est pas là qu'il y a de nombreux monuments, musées et autres curiosités à voir. C'est plutôt un quartier pour sortir et se divertir, en plein centre de Londres donc à deux pas de tout.
Je ne vous conseillerais pas d'y planifier une visite en journée mais plutôt d'y réserver un spectacle et/ou d'aller dîner sur place par la même occasion !
Vous allez constater qu'à Soho, il y a pas mal de bons restaurants et pour tous les goûts ! Historiquement, c'est LE quartier qui a accueilli les immigrés français au 17e siècle. Il est progressivement devenu très cosmopolite et encore aujourd'hui, cela se ressent dans la diversité des expériences culinaires qui sont proposées.
Pour citer quelques adresses que j'aime bien, il y a :
- Bantof, avec une cuisine bistronomique raffinée sans être prétentieuse ;
- Le Sussex Bar & Restaurant, pour manger anglais (le restaurant possède sa propre ferme dans le Sussex de l'Ouest, l'une de mes régions préférées, et sert des produits issus de la ferme) ;
- Maresco, un restaurant espagnol qui, comme son nom l'indique, est plutôt spécialisé dans les fruits de mer et propose des menus "pré-spectacle" servis très tôt (dès 17h) avec des tapas. Il y a aussi des planches de charcuterie et fromage, des plats végétariens et autres options plus "classiques" (viandes, poissons, etc).
- La pizzeria Jonny Loves Pizza qui sert de très bonnes pizzas et permet aussi de dîner à un prix raisonnable si vous avez un petit budget.
- Le Whitcomb's, un restaurant français, avec un bémol : c'est souvent très bruyant et pour ma part, je trouve que ça gâche un peu l'expérience même si la cuisine est de qualité ;
- Daroco : Daroco est une chaîne de restaurants italiens et en général, quand on lit "chaîne", on se méfie un peu... mais j'ai trouvé l'adresse de Soho plutôt sympa, avec de bons classiques, un bon brunch et une belle terrasse si vous allez à Londres en été et que la météo est clémente.
J'ai aussi mangé de très bonnes pâtes chez Bancone Golden Square. Enfin, le Café Bohème (très français !) est sympa pour le brunch.
A Soho, on trouve enfin de très bonnes glaces, par exemple chez Bilmonte et Gelupo, c'est très agréable d'en profiter quand il fait beau (car oui, en été on a souvent de belles soirées à Londres !) et de faire traîner les balades en longueur pour profiter de l'ambiance.
La vie nocturne est plutôt riche. Il y a pas mal de bars sympa mais comme souvent, chacun aura ses préférences. Pour vous donner quelques idées, "Ain't Nothin But The Blues" (bar avec des artistes de blues, des jam-sessions...), les bars à cocktails Swift, Cahoots, The Little Scarlet Door ou le Simmons Bar de Soho.
Le cœur LGBTQ+ de Londres
Impossible de conclure un article sur Soho sans parler du lien très particulier entre ce quartier et la communauté LGBTQ+.
Vous en entendrez peut-être parler avant d'aller sur place mais Soho a longtemps été le quartier de la prostitution à Londres, un peu comme le quartier rouge d'Amsterdam. C'est là que se concentraient beaucoup de sex shops, bordels, clubs de strip-tease douteux et bars non autorisés... Comme à Amsterdam, un gros ménage a été fait et le quartier n'a plus cette réputation de "quartier qui craint" aujourd'hui.
Quel rapport entre ce passé sulfureux et la communauté LGBTQ+ ?
En Angleterre, l'homosexualité a été passible de la peine de mort jusqu'en 1861... et est devenue légale seulement en 1967. Il a fallu attendre l'an 2000 pour que l'âge du consentement soit abaissé à 16 ans pour une relation homosexuelle (alors que pour les hétéros, c'était 16 ans depuis 1885). Quelques dates qui rappellent que pendant longtemps, il n'a pas fait bon être homo (et ne parlons pas d'autres orientations sexuelles ou de l'identité de genre !) dans l'espace public.
De fait, on se cachait... et Soho était un bon endroit pour se cacher en s'assumant car au-delà d'être un quartier de travailleurs et travailleuses du sexe, on y défendait une forme de liberté - y compris sexuelle. Des clubs privés accueillaient les gays et les lesbiennes de manière clandestine, à l'instar du Caravan Club, fermaient parfois du jour au lendemain pour que d'autres renaissent tout aussi rapidement quelques rues plus loin.
Même quand il était illégal d'être homo, Soho profitait aussi d'être un centre culturel pour proposer des spectacles visant un public LGBTQ+. Sous couvert d'art, on essayait d'être inclusif. La dépénalisation de l'homosexualité, ainsi que l'ère "sex, drugs & rock 'n roll" dans les mêmes temps, a permis à Soho d'assumer plus ouvertement cette inclusivité.
En 1999, l'Admiral Duncan (pub LGBTQ+ historique de Soho, où vous pouvez encore aller aujourd'hui) a été la cible d'un attentat perpétré par un néo-nazi. Si le bilan a été lourd (3 morts, plus de 80 blessés), l'attentat n'a fait que renforcer la détermination de Soho à défendre l'ouverture d'esprit.
Aujourd'hui, il y a énormément de restaurants, pubs et bars de Soho où l'on peut sortir sans se poser de questions quelle que soit son orientation sexuelle et/ou son identité de genre. Certains ciblent aussi plus ouvertement la communauté LGBTQ+, comme le Village Soho, le Kings Arms, l'Admiral Duncan ou le Duke Of Wellington.
Étant hétéro, je vais avoir du mal à vous dire s'il y a une ambiance propice à draguer en soirée dans tel ou tel pub ;) Mais les adresses que je vous cite sont quoi qu'il arrive des endroits sympa pour sortir.
J'ai écrit cet article pour vous aider à décider si cela vous tente (ou pas) d'ajouter Soho à votre itinéraire de voyage à Londres. Pour ma part, comme je l'ai mentionné, je vous conseillerais vraiment d'y aller en soirée avec au programme dîner, balade dans le quartier (et à Chinatown, juste à côté), éventuellement spectacle si ça vous tente. Et si vous avez envie de faire du shopping, de visiter Liberty ou Hamleys, allez-y en fin d'après-midi !
