Aujourd'hui, je vous emmène visiter un édifice chargé d'histoire : le Merchant Adventurers' Hall à York en Angleterre, authentique bâtiment du Moyen-Âge construit par des citoyens de la ville pour jouer un triple rôle :
- Permettre aux marchands à l'époque médiévale de se rencontrer au sein d'une guilde et de discuter pour faire des affaires ;
- Accueillir les pauvres et les malades dans un hospice, qui a perduré jusqu'au tout début du 20e siècle ;
- Offrir un lieu de recueillement spirituel aux visiteurs, avec une chapelle.
La guilde ou "Compagnie" fondée au Moyen-Âge existe encore aujourd'hui, l'occasion de plonger dans sa passionnante histoire !
Visite du Merchant Adventurers' Hall : retour au Moyen-Âge
Avec sa jolie façade à colombages et ses vieilles pierres, ses pelouses extérieures bien entretenues et fleuries, le Merchant Adventurers' Hall m'a tout de suite plu ! Le bâtiment est, sans surprise, classé ! Il a été construit au milieu du 14e siècle et représente aujourd'hui l'un des plus vastes et des plus vieux bâtiments de guilde médiévale de Grande-Bretagne, une motivation supplémentaire à pousser la porte !
L'Undercroft, ancien hospice
Au premier niveau, il fait sombre, comme souvent dans les bâtiments de l'époque, car on limitait les ouvertures sur l'extérieur pour préserver la chaleur. Cette ambiance tamisée donne au lieu un charme authentique. Les poutres en chêne massif, patinées par le temps, racontent des siècles d'histoire.
Un panneau et des marques sur un mur vous montrent jusqu'où l'eau est montée lors des dernières crues massives : le bâtiment est en effet construit entre l'Ouse, la rivière locale, et la Foss, son affluent. Cela semble assez miraculeux que l'endroit soit si bien préservé malgré cette situation géographique très exposée aux aléas climatiques !
Il y a plein de détails à observer, par exemple le niveau du sol médiéval d'origine qui est visible. On apprend aussi que très tôt, les piliers en bois qui soutenaient le bâtiment ont été remplacés par des piliers en pierre, ce qui laisse entendre que l'humidité ambiante a très vite été un problème… et un problème pris en main rapidement ! Il n'en demeure pas moins que l'édifice reste régulièrement inondé.
On se trouve dans l'Undercroft, un sous-sol voûté qui servait d'hospice. On accueillait les malades et les pauvres pour leur venir en aide et leur offrir des soins. Cette fonction d'hospice a perduré pendant plus de 625 ans, jusqu'en 1900. Seules treize personnes pouvaient être accueillies simultanément, ce chiffre n'étant pas un hasard mais une référence religieuse au Christ et à ses 12 apôtres.
Il faut imaginer la pièce avec des lits le long des murs, des niches creusées dans la roche pour que les personnes puissent poser des bougies et quelques effets personnels. Les hommes étaient d'un côté, les femmes de l'autre car l'accueil était mixte.
L'administration du dispensaire était gérée à l'étage, avec une salle dédiée aux médecins (la Grande Salle, dont je vous reparle un peu plus tard) et une petite pièce dédiée à la fabrication des médicaments, la Salle des Comités.
Je trouve qu'il se dégage du lieu quelque chose de très chaleureux de l'endroit. Parfois, les bâtiments médiévaux sont au contraire un peu froids, a fortiori quand, comme ici, ils ne sont pas meublés. Ce n'est pas du tout le cas ici.
La chapelle du Merchant Adventurers' Hall
Dans le prolongement de la pièce, on découvre la chapelle, baignée de lumière naturelle par un large vitrail. Elle a été construite en 1411, meublée autour de 1660 et était utilisée à la fois par les personnes accueillies à l'hospice et par les membres de la guilde.
On accède ensuite à un petit espace de réception avec un bel escalier de bois qui mène au premier étage.
Les antichambres
On découvre plusieurs antichambres. On doit leur existence au bel essor qu'a pris la guilde après une décision royale lui donnant l'exclusivité du contrôle sur l'ensemble des marchandises arrivant à York, sauf le sel et le poisson. Le succès commercial rencontré a permis de moderniser le bâtiment en y ajoutant plusieurs salles. Les deux premières antichambres datent du 17e siècle tandis que la dernière est plus récente, remontant aux années 40.
Vous vous demandez peut-être pourquoi le monument continue à être enrichi par ce type d'extension à une époque finalement "récente" par rapport à sa longue histoire : c'est tout simplement parce que la guilde datant du Moyen-Âge existe encore aujourd'hui.
Cette "Compagnie des marchands aventuriers" désignait des commerçants qui traversaient les mers pour développer leur activité. Si elle accueille aujourd'hui environ 170 membres d'horizons assez divers, elle joue toujours un rôle caritatif et œuvre à la préservation du bâtiment en plus de s'impliquer dans le tissu économique de York pour encourager l'entrepreneuriat notamment.
Ces antichambres exposent aujourd'hui des tableaux et du mobilier datant du 14e au 17e siècle comme un "coffre à preuves" ayant préservé toute la comptabilité et les documents administratifs importants de la guilde. Lors de leur création, elles permettaient notamment aux marchands d'exposer des tissus : York était en effet connue pour le commerce du coton et des vêtements.
Le Salon du Gouverneur
On se trouve toujours dans l'extension construite dans les années 40, où l'on peut découvrir une très belle cheminée en bois sculpté issue de la maison de l'un des marchands les plus célèbres de York à l'époque élisabéthaine.
On peut aussi admirer une horloge et un vitrail du début du 20e siècle mettant en avant les activités d'importation de la Compagnie.
Le Great Hall, la grande salle du bâtiment
C'est LA pièce qui provoque l'effet "WOOOW" de la visite. Un magnifique espace avec une charpente visible en bois sombre. Comme je l'expliquais en introduction, la guilde médiévale avait des fonctions caritatives et religieuses mais elle servait aussi à fédérer les marchands... et quoi de mieux qu'une bonne table pour réunir !
Le Great Hall est construit un peu comme une église à double nef, tout simplement parce qu'à l'époque, on n'avait pas trouvé de troncs de chêne assez longs pour couvrir toute la longueur de l'édifice. Le bois de cette salle provient en grande partie de la forêt de Gaultres qui était une vaste forêt du Yorkshire du Nord victime au 17e siècle d'une déforestation massive. Il faut noter que pas mal de matériaux de construction, comme les pierres ou les fenêtres, sont en fait issus de bâtiments encore plus anciens ayant été détruits et réutilisés. Par exemple, 20000 briques ont été achetées à un couvent voisin.
Dans le Great Hall, on installait de grandes tablées, on éclairait la pièce à l'aide de bougies de suif, une graisse animale qui laissait des traces sur les piliers... et l'on mangeait la cuisine préparée dans la salle adjacente, les feux ouverts assurant le chauffage de la pièce tandis que les fumées s'évacuaient par le plafond. Une petite estrade à une extrémité de la pièce accueillait les membres les plus notables de la guilde.
On repère sur un mur un beau blason, ce sont les armoiries de la Compagnie des Marchands Aventuriers de York, avec un slogan en français, "Dieu nous donne bonne aventure". Ce n'est que depuis 1969 que la Compagnie a le droit d'avoir ses propres armoiries, auparavant elle utilisait celle de la Compagnie des Marchands Aventuriers d'Angleterre.
Aujourd'hui, le Merchant Adventurers Hall peut être loué pour des événements privés, en particulier des mariages civils... et c'est souvent dans cette salle qu'ils sont célébrés.
La Salle des Comités
Cette petite pièce voisine de la Grande Salle a eu plusieurs fonctions au fil des siècles, par exemple stocker les tissus au 16e siècle, faire office de cuisine au 18e siècle puis de salle de réunion au 19e, époque où il y avait un plafond plus bas pour rendre l'atmosphère de la salle un peu plus accueillante. Malgré tout, d'après les explications que l'on obtient sur place, cette pièce n'avait pas beaucoup de succès auprès des membres de la guilde, qui préféraient souvent aller tenir leurs réunions au pub du coin plutôt qu'ici !
Cette Salle des Comités achève le parcours de visite du Merchant' Adventurer's Hall.
En plus des pièces "historiques" du bâtiment, vous découvrirez tout au long de la visite pas mal d'objets, de gravures de York et de créations qui ont été stockés ici au fil des siècles. Par exemple, une "cloche à crêpes" rescapée d'une église locale démolie en 1887, que l'on faisait sonner à midi le mardi gras pour libérer les domestiques et apprentis de la ville. Ils avaient leur après-midi "à eux" en ce jour spécial et on leur versait un petit bonus financier pour aller s'amuser.
Horaires d'ouverture et accès au Merchant Adventurers' Hall
Le Merchant Adventurers' Hall est ouvert au public du dimanche au vendredi de 10h00 à 16h30, et le samedi de 10h00 à 13h30. Sachez que l'entrée est payante et que le Hall peut occasionnellement être fermé pour des événements privés. Je vous conseille donc de vérifier les disponibilités à l’avance, vous pouvez en général retrouver l'information ainsi que les tarifs à jour sur le site officiel.
Bon plan si vous venez à York pour quelques jours : la ville propose un City Pass avec 20 lieux d'intérêt de la ville compris dans le prix. Le Merchant Adventurers' Hall en fait partie, tout comme le magnifique musée ferroviaire de York, la Clifford Tower, la cathédrale (York Minster), le musée du château de York que j'ai adoré et plein d'autres... Vous pouvez réserver le pass en ligne à l'avance.
Le bâtiment a mis en place pas mal de choses pour accueillir les visiteurs handicapés dans de bonnes conditions, je vous conseille de lire la page dédiée sur le site si vous êtes concerné. C'est à saluer car souvent, rien n'est fait dans les bâtiments médiévaux.
Sur place, vous pourrez également profiter de la Merchants' Coffee House, un café accessible à tous aux horaires d'ouvertures du bâtiment. On peut y déjeuner, il y a en général un plat du jour, une tartine, des sandwiches, des desserts (scones, cakes, etc) et quelques accompagnements... et bien sûr des boissons.
Le Merchant Adventurers' Hall est situé sur Fossgate à York (entrée accessible) ou Piccadilly (escaliers), en plein centre-ville historique. Il est facilement accessible en transports en commun :
- En bus : plusieurs lignes locales desservent le centre de York, avec un arrêt proche à Stonebow ou Piccadilly, à quelques minutes à pied du Hall.
- En train : la gare de York, bien connectée aux grandes villes du Royaume-Uni, se trouve à environ 15 minutes de marche.
Si vous êtes en voiture, il y a des parkings à proximité (Coppergate car park, parking du château).
Je vous conseille en tout cas d'aller visiter l'endroit si vous passez le week-end à York !
