Le quartier chinois de Londres, Chinatown : meilleurs restaurants et activités

Partons pour une visite en images du quartier chinois de Londres, Chinatown ! Organisé autour de l’artère centrale Gerrard Street, dans la Cité de Westminster, il offre un dépaysement garanti !

Mais que faire à Chinatown ? Quelles bonnes adresses méritent la visite et quels sont les meilleurs restaurants de ce quartier chinois miniature ? Voici quelques infos pour en profiter lors de votre voyage au Royaume-Uni ! Il ne s’étale que sur quelques rues mais cette partie de la ville donne vraiment l’impression de changer de pays en un clin d’oeil.

La naissance du quartier chinois de Londres

Pour comprendre l’origine du quartier chinois de Londres, il faut remonter à l’époque où, en Europe, chaque pays fondait des « compagnies » pour mener des expéditions dans des terres lointaines et établir des routes commerciales. Parmi elles, la « Compagnie britannique des Indes orientales », fondée au 17e siècle.

Cette Compagnie a été très active, popularisant le thé en Inde, prenant le contrôle de Hong Kong et Singapour, entre autres. Dans le cadre des échanges commerciaux, elle avait établi un comptoir en Chine, où l’on échangeait du thé contre de l’argent.

Assez naturellement, la Compagnie a commencé à employer des milliers de marins chinois sur ses bateaux. Le siège de l’entreprise étant à East End, la banlieue est de la capitale anglaise, c’est aussi là que logeaient tous ces immigrants entre chaque voyage. Ils y avaient installé des boutiques et des restaurants.

Lors de la Seconde Guerre Mondiale, le quartier a été ravagé et peu à peu, les activités maritimes ont diminué. Les nouvelles politiques en matière d’emploi favorisaient les travailleurs britanniques sur les navires britanniques si bien que les immigrés chinois ont dû aller s’installer ailleurs.

Gerrard Street était déjà réputée, à l’époque, pour ses restaurants servant une cuisine inventive et nouvelle. Lorsque les premiers restaurateurs asiatiques s’y sont établis, séduisant la population locale, ça a encouragé d’autres entrepreneurs chinois à monter leurs propres commerces et peu à peu, la rue s’est développée dans cette direction et le quartier s’est vu reconnaître une existence propre en 1984.

L’entrée de Chinatown est délimitée par des arches importées de Shanghai mais au fil des années, le quartier a un peu dépassé ces frontières symboliques.

Aujourd’hui, ce sont quelques rues en plein cœur de la ville, entre le quartier de Soho et Leicester Square.

Que voir à Chinatown ?

Comme le montrent les photos, on a l’impression de quitter le Royaume-Uni quelques instants pour plonger dans une nouvelle culture. Panneaux en chinois, lanternes en papier à l’entrée des restaurants… Pendant le Nouvel An chinois, il y a des lampions colorés partout, des lanternes en papier dans les rues…

L’anglais cède même du terrain à d’autres langues lorsque les habitués échangent entre eux !

Que trouve-t-on au juste sur place ? Chinatown regroupe d’abord des agences de voyages spécialisées dans les séjours en Asie ou ciblant la population asiatique – qu’elle soit installée en Angleterre ou à l’étranger, comme Ever Travel ou YG Holidays.

On trouve ensuite des services professionnels axés sur les médecines douces, comme la réflexologie, l’acupuncture et les médecines traditionnelles.

Il y a également des boutiques spécialisées dans les produits chinois et asiatiques au sens large, comme Loon Fung ou New Loon Moon. Aux abords immédiats du quartier, à Soho, on peut aussi citer l’excellente épicerie coréenne Oseyo Soho.

Mais surtout, le quartier fédère une belle collection de restaurants asiatiques, dont certains qui présentent en vitrine les viandes attendant d’être consommées.

Chinatown London fait partie, pour beaucoup de touristes en voyage, des visites incontournables… mais le quartier rassemble aussi toute la communauté asiatique, si bien qu’il y règne une atmosphère cosmopolite et animée. D’une rue à l’autre, on a l’impression d’être transportés d’un Londres moderne (les cinémas et le Burger King de Leicester Square !) à la Chine traditionnelle… Un saut géographique sans décalage horaire, une expérience assez surprenante et plaisante à vivre !

Visiter Chinatown à Londres

Si vous prévoyez d’aller faire une visite de Chinatown, voici quelques informations pratiques !

Où se trouve Chinatown et comment y aller ?

Chinatown se situe juste à côté de Leicester Square (sur les lignes de métro Northern line et Piccadilly line). C’est vraiment en plein centre de Londres donc très facile d’accès si vous vous baladez dans le coin.

On peut aussi venir à pied facilement depuis Piccadilly Circus (sur les lignes Piccadilly et Bakerloo du métro).

Gerrard Street est la rue principale du quartier chinois.

On peut se rendre sur place en journée, bien sûr, mais une visite nocturne a un charme tout particulier ! De mon propre avis, ça fait encore plus ressortir la vie de quartier et ce saut dans une autre culture !

Quels sont les meilleurs restaurants de Chinatown à Londres ?

Les nombreux restaurants du quartier offrent l’opportunité de s’immerger dans la culture chinoise à travers la nourriture, en découvrant des plats traditionnels sur place ou à emporter.

C’est un avis très personnel mais je ne trouve pas forcément ces restaurants « incroyablement mémorables » sous prétexte qu’ils se trouvent dans le quartier chinois. Il y a néanmoins quelques adresses à citer, soit dans le périmètre exact de Chinatown London, soit dans les rues adjacentes.

Où aller goûter de la nourriture asiatique alors ?

• Cuisine chinoise : Bun House sur Lisle Street (qui sert de petits pains cuits à la vapeur et fourrés, ainsi que des raviolis chinois) ; Haidilao Hot Pot sur Coventry Street (fondue chinoise).
• Plats japonais : Misato sur Wardour Street (un menu assez classique avec teriyaki, tempura, donburi, nouilles udon au curry et bentos) ; Tokyo Diner sur Shaftesbury Avenue, la rue des théâtres (parmi les plats proposés, bentos, currys, sashimis et sushis).
• Restaurant vietnamien : Viet Food sur Wardour Street (le restaurant propose un menu végétarien mais aussi des bentos, des plats traditionnels comme le pho, des « tapas vietnamiens ») ; Pho & Bun sur Newport Place (tout est dans le nom du restaurant !).
• Vous pouvez aussi tester le Opium Cocktail & Dim Sum Parlour (souvent abrégé en « Opium ») : c’est un endroit étonnant situé sur Gerrard Street, un bar cosy où les alcools sont conservés dans des flacons issus de la médecine traditionnelle chinoise, donnant l’impression d’être chez un apothicaire. Vous pouvez aussi y manger le dim sum (mets servis en petite portion) et découvrir des thés chinois. Une adresse à tester plutôt en journée.

Si vous souhaitez ramener de la nourriture chez vous, faites un saut chez Lo’s Noodle à Dansey Place (fabricant de nouilles chinoises, qui fournit notamment le Hakkasan Mayfair, une étoile Michelin).

Sinon, il y a le bon restaurant asiatique Yauatcha Soho mais il se trouve un peu plus loin, sur Broadwick Street.

De manière générale, lors de votre visite de Chinatown, regardez où vont manger les Asiatiques eux-mêmes (conseil valable pour tous les types de cuisine). Pensez toujours, dans ce quartier, à retirer du liquide car certains restaurants n’acceptent pas les cartes bancaires.

Si vous cherchez un hôtel à proximité, vous trouverez pas mal de choix soit dans le quartier de Soho, soit aux abords de Covent Garden. Le prix est toutefois élevé car nous sommes en plein centre de Londres !

Enfin, notez que The London Bicycle Tour Company passe souvent par Chinatown lors de ses circuits à vélo avec guide : les excursions durent entre 3 et 5 heures et permettent de découvrir plein de monuments connus tout en profitant des anecdotes du guide !